Uppmärksammade gripanden där kinesiska medborgare har försökt smuggla in biologiskt material i USA har väckt debatt. Experter ser det som en del av Kinesiska kommunistpartiets ”folkkrig” mot USA.

I juli 2024 fastnade en kinesisk molekylärbiolog i tullen efter att ha flugit till Detroit i USA. I ett fack i Liu Zunyongs ryggsäck låg en hopskrynklad näsduk med bland annat en lapp på kinesiska och fyra genomskinliga plastpåsar innehållande små rödaktiga växtdelar, enligt polisanmälan.

Inledningsvis uppgav Liu, som skulle hälsa på sin flickvän i USA, att han inte visste vad materialet var och att någon måste ha lagt det i hans väska. Men i senare förhör erkände han att materialet var olika varianter av en giftig svamp, Fusarium graminearum.

Svampen är en patogen som kan användas i agroterrorism – en form av biologisk krigföring som riktar sig mot livsmedelsförsörjningen genom att infektera viktiga grödor som vete, majs och ris, enligt anmälan. Den producerar också toxiner som är skadliga för människor och boskap.

Upptäckten ledde till ytterligare utredning och slutligen åtal mot Liu och hans flickvän, Jian Yunqing, den 2 juni, bland annat för att ha lämnat falska uppgifter och smugglat en patogen till USA.

Jian, som arbetade vid ett laboratorium vid University of Michigan, hade svurit lojalitet till Kinesiska kommunistpartiet (KKP), enligt information som hittades när man tömde hennes digitala enheter.

Bara en vecka efter att fallet fick medial uppmärksamhet utspelade sig något liknande på Detroit Metro Airport med en tredje kinesisk forskare, Han Chengxuan, doktorand från Huazhong University of Science and Technology i Wuhan i centrala Kina.

Han Chengxuan anklagades för att ha fört in biologiskt material från en rundmask, C. elegans. Liksom de två andra kinesiska medborgarna försökte hon bedriva vidare forskning i ett laboratorium vid University of Michigan, enligt anmälan. Den 8 juni åtalades hon.

Den senaste tidens incidenter med kinesiska medborgare som försökt smuggla potentiellt farligt biologiskt material till USA, har väckt oro.

Federala myndigheter, däribland FBI, uppger att de har beslagtagit biologiska agenser som kan orsaka stor skada på USA:s livsmedelsproduktion. Justitiedepartementets åklagare Jerome Gorgon kallade den påstådda smugglingen för ”allvarligast tänkbara hot mot nationell säkerhet”.

– Två utlänningar har åtalats för smuggling av en svamp som har beskrivits som ett ”potentiellt agroterroristvapen” till hjärtat av USA, där de avsåg att använda ett laboratorium vid University of Michigan för att fullfölja sin plan, sade han i ett uttalande den 3 juni.

Vi måste förstå att vi är under attack.

Gordon ChangKinaexpert

Jian, en kinesisk forskare vid University of Michigan, står i centrum för det första fallet. Enligt anmälan ansökte Jian om ett stipendium som gjorde det möjligt för henne att arbeta i Texas mellan augusti 2022 och augusti 2023. Offentliga handlingar visar att hon hade en tjänst vid Texas A&M University. År 2023 tillträdde hon en forskartjänst vid University of Michigan, som listar Jian som postdok.

Enligt polisanmälan uppgav Jian i sin visumansökan att hon skulle studera något helt annat än den aktuella svampen.

Hon och hennes pojkvän ”hade uppenbarligen för avsikt att använda ett laboratorium vid University of Michigan för att fullfölja sin plan”, enligt Gorgon.

Textmeddelanden mellan Jian och hennes pojkvän, som FBI hittade i parets telefoner, tyder på att Jian hade smugglat ”läraren Liangs frön” in i USA i sina skor för att undvika upptäckt vid San Francisco International Airport i augusti 2022.

Båda molekylärbiologerna studerade Fusarium graminearum och skrev vetenskapliga artiklar om hur svampen angriper spannmål.

Kinaexperter säger att de finner gripandena alarmerande.

Särskilt oroande är potentialen för genteknik, enligt Lawrence Sellin, pensionerad överste inom armén och Kinaexpert. Jians vetenskapliga publikationer inkluderar ett samarbete med en kinesisk forskare som är känd för genetisk modifiering av ogiftiga svampar så att de kan producera farliga toxiner, säger Sellin till Epoch Times.

– Ett genetiskt modifierat agroterroristvapen skulle kunna ha en förödande inverkan på amerikanska grödor, boskap och människors hälsa, samt orsaka omfattande störningar och förlust av förtroendet för livsmedelsförsörjningen, säger Sellin.

Gordon Chang, seniorforskare vid Gatestone Institute och Kinaexpert, säger att han är övertygad om att Kina har siktet inställt på det amerikanska jordbruket.

– Vi är dåligt förberedda. Jag tror att Kina har angripit våra gårdar i minst ett halvt årtionde.

Chang säger att gripandena bara var de senaste i raden av incidenter kopplade till KKP:s ”obegränsade krigföring” mot USA. Frön från Kina skickades med post till amerikaner över hela landet under 2020, vilket ledde till varningar från myndigheter i alla 50 delstater om att inte plantera dem på grund av risken att de innehöll sjukdomar eller invasiva arter.

Kinesiska företag eller företag med kopplingar till regimen har även köpt upp amerikansk jordbruksmark, varav en del ligger nära militär eller kritisk infrastruktur. Minst 19 delstater har antagit lagstiftning för att hindra främmande makt från att köpa jordbruksmark. Vissa har också begränsat köp av mark nära militära anläggningar eller känslig infrastruktur.

Men det som verkar ha undgått uppmärksamheten är att jordbruksmark som kontrol­leras av KKP skulle kunna vara den perfekta platsen för att lansera en agroterroristattack mot hemlandet, enligt Chang, som påpekar att KKP bedriver vad han kallar militär-civil fusion, som innebär att civila måste samarbeta med Pekings militära ambitioner.

Peking pekade ut USA som fiende i en ledare i kommunistpartiets tidning Folket dagblad i maj 2019, säger Chang. Ledaren förklarade ”folkkrig” mot USA. För Folkets befrielsearmé betyder det ”totalt krig”, menar han.

– Vi måste förstå att vi är under attack, att fred inte råder, och att vi måste vidta betydligt striktare åtgärder, annars kommer vi att förlora vårt land, säger Chang.

Efter handelsavtalet med Peking tycks Trumpadministrationen ha anlagt en mjukare ton när det gäller en del åtgärder, som att ”aggressivt återkalla visum för kinesiska studenter, inklusive dem som har kopplingar till Kinesiska kommunistpartiet eller studerar inom kritiska områden”, som man tidigare meddelat.

Chang är skeptisk till detta.

– Det är uppenbart att USA inte kan tillåta farliga element i vårt land, oavsett handelsavtal. Så jag misstänker att säkerhetskontrollerna av personer från Kina kommer att skärpas.

I University of Michigans arbetsgrupp för molekylär växt-mikroorganism-interaktion finns 13 professorer och forskare, däribland Jian. Av dessa är Jian och åtta andra kineser och tre är sydkoreaner. Bara en är amerikan.

Universitetet ville inte svara på Epoch Times frågor om huruvida kinesiska medborgare som är professorer, doktorander eller gästforskare kontrolleras gällande medlemskap i KKP.

Universitetet lovade att samarbeta med myndigheterna i utredningen av de kinesiska medborgare som gripits.

Man sade också att man kommer att se över sina riktlinjer och granska ”interna metoder för att avgöra hur utbildningen kan förbättras och ytterligare vägledning ges”. Enligt uttalandet kommer bristande efterlevnad av lagar och policyer att få konsekvenser, inklusive uppsägning.

Vissa kinesiska universitet kräver inte någon lojalitetsförklaring gentemot KKP, men allt fler går i den riktningen. Enligt den akademiska organisationen Scholars at Risk uppdaterade Kinesiska vetenskapsakademin, Kinas största och mest prestigefyllda vetenskapliga organisation, 2023 sin uppförandekod för att kräva att akademisk forskning följer partiets policy.

Clare Lopez, tidigare verksam vid CIA och expert på nationell säkerhet, menar att dessa incidenter är en del av en bredare strategi som beskrivs i den kinesiska militära doktrinen.

– De betraktar biologisk krigföring mot jordbruk, djur och människor som en del av sin militära repertoar, säger Lopez till Epoch Times.

Lopez betonar de komplexa påtryckningarna på kinesiska forskare och påpekar att de fortfarande är potentiellt skyldiga att lämna information till Kinas säkerhetsministerium, även efter att ha tillbringat flera år i USA.

The Epoch Times har kontaktat de advokater som företräder de båda kinesiska medborgarna för en kommentar.

”Han [Chengxuan] är oskyldig tills dess att motsatsen har bevisats, och vi avvaktar vidare förfaranden innan vi kommenterar ytterligare”, skriver hennes advokat, Sara Garber i ett mejl. Jians advokat har avböjt att kommentera.