Bordtennislegendaren Jörgen Perssons nya jobb i Saudiarabien kan inte enbart ses ”sportswashing”. Det är en sidoeffekt av den auktoritära regimens försök att bibehålla sin geopolitiska makt, enligt forskaren Anna Vidén.
För två veckor sedan bekräftade Jörgen Persson – flerfaldig VM-guldmedaljör och nyligen svensk förbundskapten – att han tar över Saudiarabiens landslag med målet att nå OS i Los Angeles 2028.
Persson är tillsammans med golfaren Henrik Stenson – som 2022 klev över till den Saudistödda LIV-touren – de största svenska idrottsprofilerna som får betalt av regimen.
– Att kunna knyta så här väldigt kända personligheter till sig är dels för inflytande och dels för att imponera på sin befolkning. Det är två flugor i en smäll, säger Anna Vidén, som är knuten till Mellanöstern- och Nordafrikaprogrammet vid Utrikespolitiska institutet.
Bordtennis är ingen idrott som den auktoritära staten satsat hårt på tidigare. Visserligen arrangerades en av världstourens tre grand smash-turneringar i fjol i Jidda, men i år finns inte landet med på programmet.
Jörgen Persson var förbundskapten för herrlaget när Sverige tog OS-silver i lagtävlingen i Paris. Nu ska han träna Saudiarabiens bordtennislandslag. Foto: Jonas Ekströmer/TT
"Nya Saudiarabien"
Saudiarabien har en ung befolkning och exempelvis idrottsevenemang är ett sätt för styret att blidka folket.
– Absolut. Det är ett sätt att fånga den unga befolkningen och göra den nöjd, eftersom man inte har den politiska makten att göra något. Det är det här utrymmet som finns för unga människor att vara med och bygga det nya Saudiarabien, säger Anna Vidén.
Men det finns "ingen rim och reson” i att Saudiarabien skulle ösa miljarder kronor över idrotten enbart för att tvätta sitt rykte som en auktoritär regim som kränker mänskliga rättigheter, menar Anna Vidén.
– Att man vill framstå i en annan dager blir en sekundär effekt för Saudiarabien, men det här handlar främst om att man vill diversifiera ekonomin, säger Anna Vidén.
Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj under ett möte Saudiarabiens kronprins Mohammed bin Salman i Riyad i mars. Foto: Ukrainian Presidential Press Office/AP/TT
"Enorm fjäder i hatten"
Den reformeringen började våren 2016 när kronprins Mohammed bin Salman – som de facto styr landet – presenterade Vision 2030. Vägen framåt för att göra landets ekonomi mindre beroende av oljan.
– Tidigare och ända fram till i dag har det varit en stat med stora oljeintäkter och på grund av det har man fått makt geopolitiskt i världen, säger Anna Vidén.
– Allting ska egentligen förstås utifrån Saudiarabiens vilja att bli en stormakt på alla områden, även när det gäller sport, säger hon vidare.
När förhandlingar har skett om en vapenvila i Ukraina i den saudiska hamnstaden Jidda är det exempelvis ett tydligt tecken på att Saudiarabien är en diplomatisk storspelare.
– Det är ju en enorm fjäder i hatten för Mohammed bin Salman, säger Anna Vidén.
Mohammed bin Salman kom till sin position 2017 efter att två andra kronprinsar avsatts. Även om kvinnor har fått vissa individuella rättigheter beskrivs Saudiarabien av många aktivister som en polisstat där mänskliga rättigheter kränks.
– Staten är mer repressiv i dag än vad den har varit tidigare, säger Anna Vidén..
