I september började plötsligt barn att dö i den indiska delstaten Madhya Pradesh. Den gemensamma nämnaren: De hade alla nyligen fått hostmedicin.

Tidigt i oktober bekräftade ett labbtest vad många befarat. Medicinen som de indiska barnen druckit innehöll höga nivåer av dietylenglykol, ett industriellt lösningsmedel som är giftigt för människor.

Barnen i Madhya Pradesh hade alla varit förkylda och haft feber när de tog medicinen. Därefter kom symtomen snabbt: kräkningar och svårigheter att tömma blåsan. Den 2 september rapporterades de första dödsfallen.

Majoriteten av de 20-tal barn som hittills avlidit var under fem år gamla.

– Jag har skrivit ut den här hostmedicinen i 15 år, säger en läkare i Madhya Pradesh som nu gripits.

Medicinen ifråga, och ytterligare två, har enligt Reuters nu förbjudits. Den producerades av ett läkemedelsföretag i Tamil Nadu i södra Indien, vars ägare gripits.

Överförskrivning

Det är inte första gången indisk hostmedicin skördar liv. Sedan 2022 har toxiner funna i Indientillverkad hostmedicin dödat minst 140 barn i Gambia, Uzbekistan och Kamerun. Dessförinnan, mellan 2019 och 2020, dog minst tolv barn under fem års ålder i indiska Kashmir, rapporterar BBC.

Dödsfallen har naggat bilden av Indien som en av världens ledande läkemedelsproducenter. I onsdags konstaterade Världshälsoorganisationen (WHO) att Indien har luckor i regelverket gällande tester av hostmedicin. Enligt WHO – som avråder från all hostmedicin till små barn – har dock ingen av de utpekade medicinerna exporterats till andra länder.

Barnens död kan också kopplas till överförskrivningen av hostmedicin i Indien, skriver BBC.

Används i bromsvätska

Ett skört vårdsystem i kombination med omfattande luftföroreningar innebär att kliniker – inte minst i fattigare områden – alltför lättvindigt skriver ut hostmedicin som egentligen gör väldigt lite nytta.

– Många fattiga patienter vänder sig till lokala apotekare för råd, i tron ​​att personen bakom disken är farmaceut. I tio av tio fall på landsbygden i Indien är det ett felaktigt antagande, säger Dinesh Thakur, tidigare läkemedelschef och numera folkhälsoexpert, till BBC.

Dietylenglykol tillåts varken i mat eller läkemedel, men används bland annat i frys-, hydraul- och bromsvätska. Giftet kan även i små mängder leda till död genom njursvikt.

Dietylenglykol har liknande egenskaper som det ogiftiga systerämnet glycerin som används som förtjockningsmedel i läkemedel, hygienartiklar och vissa matvaror – men kostar en tredjedel så mycket.