Av en ren tillfällighet gjordes ett fynd av tusentals fossil på en flodbank i Kina. Paleontologer uppskattar att fossilen är cirka 518 miljoner år gamla. Fyndet ger en unik dokumentation av mjukdelsorganismer där hud, ögon och till och med interna organ har blivit mycket väl bevarade.
– Vad de här fyndplatserna ger oss är ren anatomi. Det här är de bästa av de bästa, berättar Harvardpaleontologen Joanna Wolfe för National Geographic.
BBC rapporterade om det enorma fyndet av fossiler.
Huge fossil discovery made in China's Hubei province https://t.co/sKcRDZCmFE
— BBC News (World) (@BBCWorld) 24 mars 2019
Enligt uppgift har forskare hittills identifierat 101 olika djurarter, och över hälften av de upptäckta fossilen har aldrig tidigare påträffats inom vetenskapen.
Fynden samlades in i Qingjiang, nära en flod i den kinesiska provinsen Hubei. BBC rapporterade om paleontologernas överväldigande fynd, som beräknas vara från den rika perioden kambrium, som började för ungefär 541 miljoner år sedan. Under de tiotals miljoner år som följde,"har komplexa marina ekosystem dykt upp runtom i hela världen", vilka “myllrar av varelser som utgör basen för dagens större djurgrupper", skriver National Geographic.
Resultatet publicerades i tidskriften Science i slutet av mars 2019.
En femtedel av de totalt cirka 20 000 proverna som man fått fram genomgick professionell analys. Hårdare kroppsdelar, som ben, är mindre benägna att brytas ner, så forskarna var glada över att de lyckats identifiera mjuka maskar, maneter, havsanemoner och till och med alger med hjälp av sina fossila avtryck.
De här är alla "en mycket viktig källa för studier av djurs tidigare ursprung", sade ledaren för fältarbetet, professor Xingliang Zhang från China´s Northwest University, till BBC.
Professor Zhang vågade påstå att omständigheterna för Qingjiang-fossilen tyder på en "snabb begravning i sediment" efter en storm, med hänsyn till den goda kvaliteten på de synliga mjukvävnadsavtrycken. Professor Robert Watson, geolog, som deltog i studien, var förbluffad.
– Det fullständiga överflödet och mångfalden av olika typer är fantastiskt, sade han.
Professor of Geology Robert Gaines is part of an international team that unearthed a 518-million-year-old fossil site in South China — one of the most important Cambrian fossil sites discovered in modern history. https://t.co/p2ZSVoXiE1 pic.twitter.com/8aIlIppZez
— Pomona College (@pomonacollege) 23 mars 2019
Professor Robert Gaines, geolog, är en av deltagarna i det internationella forskarlag som grävde fram den 518 miljoner år gamla fossilplatsen i södra Kina - en av den moderna historians viktigaste fyndplatser av fossil från kambrium.
Professor Allison Daley, som bidragit med en paleontologisk analys, sade till BBC:
– Jag blev helt överväldigad. Jag trodde aldrig att jag skulle få bevittna upptäckten av en så otrolig plats... För första gången ser vi maneter som har konserverats. Maneterna vi har i vår tid är så mjuka och känsliga, men de här är ändå bevarade så otroligt bra på den här platsen, sade hon till BBC´s Science in Action.
Gruppen har mycket att göra med att dokumentera de återstående 16 000 exemplaren, men i luften ligger ändå en sorts spänd upprymdhet. Forskare vidtar nu åtgärder för att skydda fyndplatsen i Qingjiang, eftersom en fortsatt detaljerad utforskning av området kommer att ge ännu mer information om ekosystemet under kambrium och den fantastiska fossiliseringen av mjukdelsdjur.
Professor of Geology Robert Gaines is part of an international team that unearthed a 518-million-year-old fossil site in South China — one of the most important Cambrian fossil sites discovered in modern history. https://t.co/p2ZSVoFHfr pic.twitter.com/PTRFqvmFA2
— Pomona College (@pomonacollege) 21 mars 2019
– Biologisk mångfald är tyvärr något vi tar för givet nu för tiden, trots att indikationer på att utrotningshastigheten ökar kraftigt, säger professor Gaines.
Han har dock en stark förhoppning om att den här senaste upptäckten kommer att "påminna oss om vårt djupa släktskap med alla levande djur".
Jakob Vinther, paleobiolog vid University of Bristol, påminde i tidskriften Current Biology om att skattjakten inte är över än.
– Det är en Pandoras ask....hela tiden hittar vi nya, liknande platser. Det finns fortfarande många luckor, sade han.
– Det finns fortfarande många märkliga fenomen.
