Han ville se de stora mönstren, hitta sambanden, relationerna, den gemensamma kärnan i myllret av alla de tusentals språk som talas på vår planet. En övermäktig uppgift, men lingvisten Joseph H. Greenberg gjorde intressanta upptäckter och hans digra gärning är värd att titta närmare på.

Världen myllrar av språk. Över 7 000 olika språk talas av människor världen över, språk som alla skiljer sig i ljudsystem, ordförråd och grammatik. Många språkforskare har känt sig kallade att söka mönster i mångfalden. Det gäller både det mänskliga språkets gemensamma kärna och hur olika språk är relaterade till varandra.

Språkets kärna, det som alla språk har gemensamt, kan sökas antingen deduktivt eller induktivt. En falang av forskare med Noam Chomsky i spetsen har angripit frågan deduktivt, och med resonemang som liknar matematikens utifrån givna premisser försökt härleda hur språk måste fungera för att hänga ihop logiskt, utan att titta närmare på hur mer än ett litet antal välkända språk faktiskt fungerar.