Alla språk använder ord för att beskriva världen. Varje ord har sin betydelse, ibland något handfast och konkret, ibland något mer abstrakt. Vi använder ordet ”katt” för att prata om katter och ordet ”hund” för att prata om hundar. Språket styckar upp djurriket i olika sorters djur som får olika etiketter.
Men olika språk styckar upp världen olika. Svenska ”stad” kan vara antingen town eller city på engelska, medan engelska grandmother kan vara både mormor och farmor på svenska. Det finns också åtskilliga ord på svenska som helt saknar engelska motsvarigheter, och vice versa. Det är inte helt lätt att hitta ett engelskt ord för svenska ”lagom” eller ett svenskt ord för engelska mind. Och då talar vi ändå om två närbesläktade språk, med många ord som har gemensamt ursprung. Det gemensamma ursprunget garanterar dock inte att betydelsen har förblivit densamma; engelska sea och svenska ”sjö” var samma urgermanska ord, saiwiz, från början, men betecknar inte samma sorts vattensamlingar i dag. De flesta svenska sjöar kallas lake på engelska, medan engelska sea ofta kallas ”hav” på svenska: Red Sea – Röda havet. Ett visst överlapp finns i till exempel Nordsjön och Östersjön, som båda är sea på engelska.
Den här typen av bristande passform mellan språk är mer regel än undantag. Det är snarare ovanligt att hitta ord på två olika språk som exakt matchar varandra i betydelse och omfång. Även ord där kärnbetydelsen överensstämmer kan skilja sig åt i periferin. Engelska ball kan oftast översättas till svenska ”boll”, men innefattar även mycket av det som på svenska kallas ”kula” – samtidigt som ”kula” också inrymmer engelska bullet.
