Islamistiska rebellstyrkor har nått fram till Damaskus förorter i offensiven vars mål är att störta president Bashar al-Assads regim. Samtidigt har diktatorn inte synts till, men hans kansli förnekar att han flytt huvudstaden.

Trycket ökar på Bashar al-Assad.

Islamiströrelsen Hayat Tahrir al-Sham (HTS) och eventuellt ytterligare rebellgrupper har nått fram till minst tre förorter i södra och östra Damaskus, och en staty av al-Assads far, den brutale envåldshärskaren Hafiz al-Assad, har välts av rebeller i en av förorterna, sade vittnen till nyhetsbyrån AFP.

Ett befäl inom HTS, Hassan Abdul-Ghani skriver på Telegram att offensiven i Syrien är inne i "det sista skedet" genom att omringa Damaskus – och att rebellgrupper ansluter från södra Syrien.

HTS-ledaren Ahmed al-Sharaa riktar en direkt uppmaning till de stridande: "Damaskus väntar på er".

Var är al-Assad?

Regeringsstyrkorna har enligt inrikesminister Mohammed al-Rahmoun bildat en järnring runt huvudstaden.

– Ingen kan ta sig igenom den försvarslinjen, sade han i statlig tv.

Från Bashar al-Assad är det dock tyst och rykten om att han har flytt Damaskus sprids. Detta dementeras av presidentkansliet, som uppger att Assad "fullföljer sitt arbete och utför nationella och konstitutionella uppgifter från huvudstaden".

Den av USA terrorstämplade extremistgruppen HTS, som leder upproret mot regimen, inledde i förra veckan den överraskande offensiven där först storstaden Aleppo föll, följd av flera av Syriens större städer.

Homs nära falla

Regeringsstyrkor ska ha lämnat den viktiga storstaden Homs och på lördagskvällen intog rebeller flera stadsdelar, rapporterar det brittiskbaserade Syriska människorättsobservatoriet.

I södra Syrien har regimstyrkor retirerat från bland annat provinsen Daraa. Rebeller ska även ha intagit byn Quneitra i Golanhöjderna, nära den israeliska gränsen. Israel förstärker sin militära närvaro i gränsområdet.