När man står i Sixtinska kapellet är det lätt att förlora sig i skönheten som Michelangelos storskaliga skapelser skänker betraktaren. Men bakom freskerna döljer sig inte bara konstnärligt utan även fysiskt lidande av monumentala proportioner.
Vatikanen är hem för några av världens mest berömda konstverk: från Rafael till Caravaggio, från Giotto till Bernini. Väggar, valv och golv bär på sekler av andlig och konstnärlig strävan. I Vatikanmuseerna möter man inte bara historien utan man vandrar genom den. Människor samlas i vördnad inför gobelänger, kartor, fresker och statyer som tillsammans formar ett estetiskt epos.
Men det är en konstnär som överskuggar de andra i kraft, dramatik och mystik: Michelangelo Buonarroti. Han var skulptör, inte målare. När påve Julius II kallade honom till Rom 1508 och gav honom i uppdrag att måla taket i Sixtinska kapellet, protesterade han därför. Han hade redan påbörjat påvens gravmonument, ett projekt som han brann för. Att bli tvingad in i ett gigantiskt måleriarbete på höga höjder i ett medeltida kapell var, som han själv uttryckte det, ett straff snarare än en ära. Trots att man kan tro att ett så storslaget projekt krävde en stor stab av assistenter, gjorde Michelangelo huvuddelen av arbetet själv. Han var perfektionist, ständigt i konflikt med andra konstnärer, och ansåg att ingen kunde utföra hans vision bättre än han själv. Michelangelo var upptagen i fyra år, från 1508 till 1512, med att måla det 520 kvadratmeter stora taket, mestadels ensam och under extrema, fysiska förhållanden: Huvudet ständigt bakåtböjt. Armarna sträckta uppåt i timmar i sträck medan färg droppade ner i ansiktet. Han skrev i ett berömt klagobrev:
