Varför säger vi ”ta” för att ta och ”ge” för att ge? Det går att hitta historiska förklaringar, dessa ord kommer ytterst från protoindoeuropeiska teh₂g och gʰebʰ. Men bortom det finns egentligen ingen förklaring till varför de inte lika gärna kunde ha hetat tvärtom, eller något helt annat.
Ord är godtyckliga. Det finns inte någon djupare anledning till att ett visst ord har en viss form, utan det har mest bara råkat bli så, en mer eller mindre omedveten överenskommelse mellan människor har vuxit fram. Detta fastlades som grundläggande språkvetenskaplig princip av den schweiziske lingvisten Ferdinand de Saussure (1857–1913).
Det finns undantag. Även Saussure var väl medveten om ljudhärmande ord, som att katters läte heter något mjau-liknande på de flesta språk. Men det var en liten och väl avgränsad typ av ord. I övrigt blev det närmast ett axiom inom språkvetenskapen att ord var godtyckliga.