Tidigare har giraffer klassats som en enda art. En ny analys fyrdubblar den siffran.

Världens mest högresta däggdjur klassas sedan länge som en enda art, med sex underarter.

Men enligt ny data och genetiska studier ska arten egentligen delas upp i fyra grupper: nordliga giraffer, sydliga giraffer, nätgiraffer samt massajgiraffer.

Att de fyra grupperna får olika namn är viktigt, enligt forskarna. Varje art står inför olika hot och utmaningar och har olika populationsstorlek och skyddsbehov.

– När man klumpar ihop giraffer blir narrativet suddigt, säger studiens huvudforskare, Internationella naturvårdsunionens Michael Brown, baserad i Windhoek i Namibia.

Exempelvis hotas den nordliga arten, som återfinns i bland annat Kongo-Kinshasa, Sydsudan och Centralafrikanska republiken och beskrivs som den mest sårbara av de fyra, av politisk instabilitet och tjuvjakt. Massajgiraffer i Kenya och Tanzania hotas i sin tur av minskade habitat, när öppna savanner i allt högre takt omvandlas till odlingsfält och betesmark för boskap.

Även tidigare studier har antytt att det finns betydande skillnader mellan olika giraffer och att antalet ”sanna” giraffarter egentligen är fyra. Det är dock först nu som Internationella naturvårdsunionen, som ansvarar för klassificering av arter, har satt ner foten i frågan.