”De 400 slagen” är en tidig europeisk ungdomsfilm. Den handlar om tonåringen Antoine Doinel, som skolkar från skolan och börjar stjäla. Verket behandlar den begynnande ungdomskulturen och vad det kan leda till att vara oönskad.
Regissören François Truffaut och skådespelaren Jean-Pierre Léaud samarbetade under 20 år, och i fem filmer gestaltar Léaud regissörens alter ego Antoine Doinel. ”De 400 slagen” är deras första gemensamma film, som skildrar Antoine som ung tonåring. Filmen var betydelsefull för den franska nya vågen. Verket är tillägnat André Bazin, en filmteoretiker som talade om att filmen måste vara en självständig konstform, vilket filmkamerans säregna objektivitet ger den möjlighet till.
Även om ”De 400 slagen” är en nydanande film är inspirationen från landsmannen Jean Vigo uppenbar. Med sin film ”C i uppförande” förde han fram en liknande kritik av hur ungdomen institutionaliseras. Denna film kom på 1930-talet. Under de dryga två decennier som förflutit hade mycket hänt, även om den omänskliga disciplineringen fortfarande var dominerande, fanns det en rebellisk anda i luften. I likhet med skaparna av samtida amerikanska filmer anar Truffaut hur ungdomskulturen kommer att omkullkasta det samhälle vi befinner oss i.











