Basketlandslaget inledde det avgörande VM-kvalet med en jätteskalp. Pelle Larsson sköt 31 poäng när Finland besegrades med 86–81 på bortaplan.

– Vår viktigaste seger. Hittills, säger NBA-stjärnan.

Sveriges basketherrar vill skrälla sig till VM för första gången och visade i Helsingfors att deras drömmar är högst befogade.

På andra sidan stod Finland, EM-fyra för ett år sedan i en turnering som inleddes med en hårfin seger mot just Sverige i premiären i Tammerfors.

Nu fick Blågult revansch i Veikkaus Arena – bästa tänkbara start på den avgörande kvalfasen.

Inte minst NBA-stjärnan Lauri Markkanen hade det tufft och såg lite sommarslö ut. Den finländske jätten kan ibland vara närmast ostoppbar – han har som mest skjutit 48 poäng i en landskamp – men lyckades bara göra fyra poäng i första halvlek.

– Denzel (Andersson), Viktor (Gaddefors) och Bobi (Klintman) gjorde det tufft för honom hela matchen i försvaret, de gjorde ett skitbra jobb, säger Larsson som var desto hetare framåt.

Ledning i paus

Efter en trög start, där Larsson bänkades efter två tidiga fouls, hittade Miami Heat-stjärnan flytet. Larsson sköt nio raka blågula poäng i slutet på första halvlek och Sverige gick ut i omklädningsrummet med en knapp ledning, 44–41.

Sverige och Larsson inledde sämre och slarvigare i andra halvlek och det var illavarslande när Finland snabbt vände ett fempoängsunderläge till ledning 56–49.

Men Sverige gav sig inte. Simon Birgander var urstark under korgen och satte viktiga poäng. Bobi Klintman bidrog med returer och assists. Och Pelle Larsson fortsatte att vara poängbäst på planen när Sverige åter var i ledning, 64–61 inför den sista perioden.

Spänning i slutet

Det blev en rysare till slut, precis som i EM-premiären i fjol. Den fenomenale Birgander sköt sina 16:e poäng för att ge Sverige 82–78 med 42 sekunder kvar – och då blev tiden för knapp för Finland.

– Finland var i EM-semifinal för ett år sedan, men vi vinner här med så här mycket folk på läktarna. Det gör mig otroligt stolt och visar var vi är som basketnation, säger förbundskapten Mikko Riipinen.

Ett fåtal svenskar jublade i det blåvita havet av hemmafans, i den tidigare ryskägda arenan som efter Rysslands invasion av Ukraina 2022 stod låst och oanvänd i mer än tre och ett halvt år, innan ett ägarbyte kom till stånd.

Publikstödet är i stället Sveriges på söndag, när OS-tvåan Frankrike väntar i en fullsatt Avicii arena i Stockholm.

Temperaturen inför den fajten blev knappast lägre efter den blågula skrällen i Helsingfors.

– Det var vårt mål att vi skulle ta minst en av matcherna mot Finland. Det här sätter oss i ett jättebra läge framöver, säger Pelle Larsson.