Hällristningar som har upptäckts på den arabiska halvön kan vara de äldsta upptäckta bilderna av hundar någonsin. Och på bilderna syns hundar i koppel. 

Inristningarna är försiktigt uppskattade till 8 000 år gamla och visar en man som jagar med pil och båge. Han är omgärdad av ett gäng hundar, där två av dem ser ut att ha koppel och sitter fast i midjan på jägaren.

Konstverket visar att det fanns tama hundar åtminstone så tidigt som 6 000 år f.Kr. vilket är tusentals år tidigare än vad man tidigare har trott, enligt Science Magazine. Innan de här inristningarna hittades var den äldsta avbildningen av hundar i koppel en väggmålning i Egypten. Den var ungefär 5 500 år gammal.

"Det här är verkligen häpnadsväckande", säger Melinda Zeder, arkeozoolog vid Smithsonian Institution National Museum of Natural History i Washington D.C., till Science.

"Det är det enda verkliga beviset vi har för att människor använde tidiga hundar för att jaga".

Två arkeologer, Maria Guagnin och Angela Perri från tyska Max Planck-institutet har dokumenterat runt 1 400 hällristningar i sandstensklippor i Shuwaymis och Jubbah, i nordvästra Saudiarabien. Inristningarna berättar om hur människor kom till, eller återvände till, området för ungefär 10 000 år sedan. För ungefär 8 000 år sedan ändrades motivet i inristningarna till att visa djurhållning; boskap, får och getter.

Precis ovanför inristningarna med husdjur finns en serie med jaktbilder. De visar hur hundar attackerar bytesdjur som stenbockar och gaseller. I andra bilder är de fastkopplade vid människor som jagar.

Världens äldsta hundbilder?

Forskare har svårt att datera bilderna exakt. De kan bara uppskatta åldern baserat på stenens vittring och bildsekvenserna som visar historian hos de människor som skapade dem.

Deras bästa uppskattning är att inristningarna gjordes för 8 000 till 9 000 år sedan. Det skulle göra dem till de äldsta avbildningarna av hundar som hittills har upptäckts. Det skulle vara 1 000 år äldre än bilderna av hundar som har hittats på iranskt porslin.

"Hundkonstverket är åtminstone 8 000 till 9 000 år gammalt," säger Guagnin till Science. Arkeologen Melinda Zeder är inte helt övertygad om inristningarnas ålder, eftersom "de arkeologiska fynden i det området har gjorts väldigt fläckvis", säger hon.

Paul Tacon, arkeolog vid Griffith University i Guldkusten, Australien säger till Science:

"Att datera hällristningar blir ofta en uppskattning." Men, baserat på sina nära fyrtio år av studier på olika hällristningar runtom i världen säger han att "deras tidsföljd är rimlig."

YouTube-video från gamla tider

"När Maria kom till mig med bilderna på hällristningarna och frågade mig om de hade någon särskild betydelse, blev jag alldeles till mig", säger Angela Perri, som studerar skelettdelar från uråldriga hundar. Perri har argumenterat för att hundar var nödvändiga i människans jakt. "En miljon ben skulle inte kunna berätta det som de här bilderna säger mig," säger hon till Science. "Det är det närmaste man kan komma en YouTube-video."

En annan sak som paret kom fram till var att hundar tränades för att ha olika roller under jakten. Det kan innebära träning som överskred det normala flockbeteendet. Människor hade tämjt hundarna till den grad att människorna sågs som flockledare.

Guagnin och Perri har publicerat sina fynd i artikeln "Pre-Neolithic Evidence for Dog-Assisted Hunting Strategies in Arabia" i tidskriften Journal of Anthropological Archaeology.

De säger att hundarna ser ut som dagens hundras canaan dog, men det är omöjligt att säga just nu om hundrasen importerades till arabiska halvön från någon annanstans eller om den var en ras som hade utvecklats oberoende, från arabiska vargar. Hundarnas likhet kan förklaras av att de har utvecklats i liknande ekosystem.

Man tror att människan först domesticerade hundar för 15 000 till 30 000 år sedan.