I dragkampen mellan Trump och Harvard får man ofta intrycket att det handlar om ett omotiverat påhopp på ett ledande universitet från en president som låter sig ledas av infall. Framträdande professorer hävdar att Trump försöker frånta dem deras akademiska frihet. Om vi gräver under ytan finns en djupare diskussion, som är relevant för oss i Sverige. Det gäller sambandet mellan akademisk frihet och ansvar.

Den vanligaste betydelsen av akademisk frihet är hämtad från det tyska Humboldtuniversitetet. Man talade om ”Lehr- und Lernfreiheit”, det vill säga frihet för universitetslärare både att forska och undervisa om det de ansåg viktigt. Universiteten skulle erbjuda högt kvalificerade personer möjligheten att studera nya fält och pröva nya hypoteser därför att ifrågasättande sågs som vägen till framsteg. Universitetslärarna skulle ”lämnas i fred” därför att ingen visste bättre än de själva vad som var viktigt inom deras område.

När universiteten omvandlades till moderna massuniversitet hände två saker. De blev dyra, och politiker ville ha kontroll över utgifterna och byråkratiserade verksamheten. Lärare kände sig då styrda av administrationen, övervakade och inte speciellt fria. Forskningen kändes inte heller fri därför att tilldelningen av forskningstid och resurser inte styrdes av forskarna själva. Klagomål på brist på akademisk frihet hördes. Det andra som hände var att allt fler vänsterinriktade lärare, framför allt i samhällsvetenskap och humaniora, ändrade inriktningen på sina studiefält. De ville använda forskning och undervisning för att ändra världen i en viss inriktning och knöt an till begreppet akademisk frihet för att rättfärdiga den nya inriktningen. Den här utvecklingen har varit på gång i flera decennier trots att den inte är förenlig med det oskrivna kontraktet att forskningens uppgift är att bidra till kunskap, inte att ändra samhället, något som är en politisk uppgift. Den nya utvecklingen är inte heller förenlig med tanken på universitetet som den viktigaste och förmodat opolitiska referensen när det gäller kunskap. I Harvardfallet har vi sett att forskare i naturvetenskap och medicin hävdar att de inte ska dras in i konflikten med Trump med argumentet att de varit mindre politiserade än andra delar av universitetet.