Det finns inte så många stora mästerverk som kan vägas mot William Bouguereaus "La Jeunesse de Bacchus (Bacchus ungdom)". Det skulle vara Rembrandts "Nattvakten" eller Boticellis "Primavera" då. Folk reser från hela världen för att se en sällsynt målning som den här på museum. Att en sådan målning nu går till auktion och ska säljas är ännu mer sällsynt. Det har knappt hänt förut.

"La Jeunesse de Bacchus" som fortfarande är i Bouguereaus arvingars ägo, kommer att ropas ut på Sothebys auktion i New York den 14 maj. Vanligen säljs konstnärens verk i kategorin viktigt 1800-talsmåleri, men den här målningen kommer att inkluderas i Sothebys visning av impressionistisk och modern konst som börjar 3 maj i auktionshuset nyligen utökade och renoverade New York-galleri.

Faktum är att konstverket kommer att inkluderas i Impressionist & Modern Art Evening Sale. Det är första gången som ett verk av Bouguereau presenteras i Sothebys kvällsauktioner, och det visar på konstnärens betydelse på 2000-talet och och vikten av detta specifika verk. Tavlans värde uppskattas till 25-35 miljoner dollar (ca 230-324 miljoner kronor), men den är i själva verket ovärderlig och tillhör hela mänskligheten. Förhoppningsvis kommer något av världens största museum att förvärva den.

William Bouguereau (1825-1905) var Frankrikes populäraste konstnär på 1800-talet, och är fortfarande populär. De sista 30 åren i konstnärens liv blev han känd i hela Europa och även USA. Han vann alla priser och utmärkelser som gick att vinna i Frankrike på den tiden. Han kämpade även för rättvisa och jämlikhet, och donerade avsevärda summor pengar för att hjälpa fattiga människor.

Bouguereaus tavlor har visats på museum runtom i världen under hela 1900-talet, och 1984 gjorde man en första stor retrospektiv med konstnärens verk. Den reste från Musée du Petit-Palasi i Paris till Montreal Museum of Fone Arts och slutligen till Wadsworth Atheneum i Hartford, Connecticut 1985. "La Jeunesse de Bacchus" ingick i denna utställning, och det är det enda tillfället som detta specifika verk har lämnat Bouguereaus ateljé efter hans död 1905.

Under Bouguereaus livstid visades tavlan på Paris-salongen 1884, och därefter på utställningar i London och Antwerpen 1885. Sedan ingick den i Paris Exposiition Universelle 1889.

Denna enorma målning är 6,1 meter bred och 3,35 meter hög och har 20 figurer i naturlig storlek. Den skicklighet som krävs för att harmonisera ett så stort antal figurer på ett flödande och melodiskt sätt är inte mindre än häpnadsväckande. Sammankopplade händer, överlappande fötter, en otrolig precision i förkortning och en fantasifull tolkning av ämnet resulterar i ett helt fantastiskt inspirerande verk.

Om William Bouguereau

Bouguereau var känd för att måla fyra typer av tavlor som var de främsta i hans oeuvre, nämligen de mytologiska verken, de religiösa, de som föreställde bönder och slutligen porträtt. De mytologiska och de som inkluderar amoriner var de mest omtyckta. Hans intresse för den här typen av motiv kom sannolikt från hans tid vid den katolska högskolan i Pons där han studerade antikens historia, latin och grekisk mytologi. Intresset förstärktes under hans tid i Rom, tidigt i hans karriär, då han vann Prix de Rome 1850.

Det tog Bouguereau tre år att måla "La Jeunesse de Bacchus". På ytan föreställer tavlan en ung Bacchus, men den är i själva verket en allegori om människans förmåga till glädje och kärlek till livet, naturen och skönhet, allt som konstnären höll kärt.

Benjamin Doller, ordförande för Sothebys i USA skrev i ett pressmeddelande:

"Jag minns så tydligt att jag första gången jag såg "La Jeunesse de Bacchus" på Wadsworth Antheneum 1985 slogs av verkets monumentalitet och figurerna i naturlig storlek. Jag imponerades inte bara av storleken på denna fantastiska målning, jag blev helt betagen av hur levande figurerna var. Tekniskt briljant, varje figur tycktes ha sin egen unika personlighet. Att se målningen i Bouguereaus ateljé, hängandes på just den vägg där han målade, var en känslosam upplevelse för mig. Jag attraherades åter igen av den centrala gruppen med dansande figurers magnetiska närvaro. Jag kände verkligen för några sekunder att de dansade 'framför' bilden, som om målningen var tredimensionell. När du ser den sant majestätiska skalan och tekniska briljansen i detta mästerverk inser du att detta är en av de bästa tavlorna som målades på 1800-talet. Att den dyker upp på marknaden, något jag bara drömde om 1985, utgör ett verkligt unikt tillfälle att förvärva ett verk som är det sista och bästa i sitt slag."

Det är verkligen rätt tillfälle för detta verk att ropas ut på auktion. För närvarande pågår en annan stor utställning med konstnärens verk: "Bouguereau & America". Den inkluderar 45 verk och befinner sig för närvarande på Milwaukee Art Museum fram till och med 12 maj då den reser vidare till Memphis Brooks Museum of Art där den visas 22 juni-22 september 2019. Till slut visas den på San Diego Museum of Art, där den kan ses 9 november 2019-15 mars 2020.

"La Jeunesse de Bacchus" lyfts också fram i en ny publikation med titeln "William Bouguereau: The Essential Works" skriven av mig själv och medförfattaren till "William Bouguereau Catalogue Raisonné", Frederick C Ross.

Kara Lysandra Ross, chief operating officer för Art Renewal Center är expert på europeiskt 1800-talsmåleri.