Snart är det tio år sedan den amerikanske skådespelaren Philip Seymour Hoffman dog. I The Master, där teman om vänskap och missbruk behandlas, gör han en av sina starkaste rollprestationer i gott sällskap av Joaquin Phoenix.

Freddie Quell är traumatiserad efter att ha stridit i andra världskriget, vilket han försöker lindra med hjälp av alkohol och kvinnor. Berusad stiger han på ett fartyg. Där möter han den karismatiske Lancaster Dodd, som är ledare för en nyandlig rörelse kallad The Cause. Freddie blir snabbt involverad i rörelsen, då Dodd menar sig minnas honom från ett tidigare liv. De båda männen knyter ett starkt vänskapsband, som från start riskerar att förstöras av Freddies nihilism och Dodds narcissism.

Manusförfattaren och regissören Paul Thomas Anderson inspirerades av scientologirörelsen, och Dodd för tankarna till dess grundare L. Ron Hubbard. Rollen var från start avsedd för Philip Seymour Hoffman. Som Freddie ser vi Joaquin Phoenix, också det ett starkt önskemål från Anderson. Det är förståeligt att han var mån om att få just dessa skådespelare i rollerna. Manuset och bildspråket har ett slags medveten vaghet över sig, och överlämnar sig åt skådespelarnas prestationer.