Irakiska styrkor har intagit flygplatsen i Mosul - en viktig delseger för att driva ut terrorgruppen IS ur västra delen av staden.
Men för de hundratusentals civila i västra Mosul väntar troligtvis månader av svåra prövningar.
- Vi vet att det finns uppemot 800 000 civila i västra Mosul. De flesta är barn, unga och äldre människor och de är fullständigt hjälplösa, säger Thair Ismail, som är konfliktexpert på Palmecentret.
Markstyrkor gick in på flygplatsen efter att ha avancerat närmare under morgonen, understödda av drönare, stridsflyg och helikoptrar. Flygplatsen ligger vid den södra infarten till staden och kan få en avgörande betydelse i slaget om västra Mosul.
- Det är en viktig seger för den irakiska armén. Flygplatsen och den militärbas som ligger i närheten kan nu användas som bas för att ta över den västra sidan av Mosul, säger Thair Ismail.
Försvararna har fördel
Under en offensiv som chockade omvärlden tog IS över Iraks näst största stad Mosul i juni 2014. I oktober 2016 inleddes en insats för att driva ut terrorgruppen ur staden. Irakiska styrkor riktade till en början in sig mot den östra delen av Mosul, som de nu håller, men inledde i helgen offensiven mot den västra delen.
Västra Mosul är till ytan något mindre än östra, men mer tätbefolkad. Det är till försvararnas fördel, då bepansrade fordon inte kan användas på de trånga gatorna, och häftigt motstånd väntas.
Det irakiska flygvapnet har tidigare släppt miljontals flygblad över västra Mosul för att varna civila om att en markoffensiv är nära förestående. I flygbladen uppmanas befolkningen att göra sig redo för att välkomna de irakiska trupper som snart kommer för att befria området, och medlemmar i IS uppmanas att lägga ned sina vapen och ge upp.
Människor flyr undan striderna mellan IS och irakiska styrkor i västra Mosul. Foto: Khalid Mohammed/AP/TT
Varnar för svältkatastrof
Enligt FN är nöden svår för de boende i västra Mosul, som är helt avskuret av irakiska trupper. Det råder mat-, el- och bränslebrist, butiker håller stängt och det rinnande vattnet räcker inte. Priserna på mjöl och gas till spisar har skenat.
Thair Ismail har själv släktingar inne i västra Mosul, men har inte kunnat nå någon av dem på länge. Han tror att slaget om västra Mosul kommer att ta flera månader och varnar för att massvält kan drabba invånarna om inte Irakiska myndigheter och det internationella samfundet tar till krafttag.
- Även om de militära operationerna går åt rätt håll så utsätts de civila för väldigt svåra påfrestningar, säger Thair Ismail.
Internationella rödakorskommittén (ICRC) är "extremt oroad" över situationen för civila i västra Mosul och stärker sina insatser runt staden.
"När människor börjar fly från den västra sidan väntar vi oss att många kommer att vara i väldigt dåligt skick", säger Dany Merhy på ICRC i ett pressmeddelande.
(TT)
