VM-finalisten Kroatien sågs som den första riktiga värdemätaren. Då visade en storspelande Andreas Palicka och handbollsherrarna musklerna inför 10 247 åskådare i Malmö arena. Via förkrossande 33–25 får Sverige med sig två poäng till mellanrundan i handbolls-EM.
– Det var ytterligare en nivå upp i prestation i dag, säger Palicka till Viaplay.
Han lyfte fram harmonin i det svenska laget som nyckeln.
– Vi har jobbat mycket ihop för att hitta den här harmonin. Det är bara några få minuter vi är lite slarviga, i andra halvlek är vi extremt bra bakåt. Vi får träff, vi vinner den här fysiska matchen, löper i gång och får i gång vårt kontringsspel, säger Palicka.
Mellanrundan i Malmö inleds redan på fredag mot Slovenien, som också står på två poäng. Övriga motståndare för Sverige är Island (två poäng), Ungern och Schweiz (båda noll poäng).
På förhand stod VM-finalisten Kroatiens tuffa försvarsspel i fokus. Förbundskapten Michael Apelgren förväntade sig ett offensivt 5–1-försvar där en motståndare går upp för att försöka neutralisera Sveriges spelmotor Felix Claar.
Hittade nycklar
Så blev det också under vissa perioder och även om Claar inledde målskyttet med sitt 15:e mål för turneringen behövde 29-åringen inte dra det stora lasset målmässigt under den första akten.
För Sverige hittade nycklar för att låsa upp motståndarförsvaret ändå.
Med vassa kontringar och snabba avkast efter baklängesmål kunde Blågult till viss del springa sönder ett Kroatien som bytte många spelare när det vankades försvarsspel.
Vänsternian Eric Johansson visade upp både ett fint skytte, genombrottsspel och flera fina framspelningar när Sverige kunde gå till pausvila med en 17–13-ledning.
Precis som mot Nederländerna och Georgien startade startade Mikael Appelgren, 36, i mål. Han fick en fin start mot Kroatien – som gjorde sitt första mål först efter sex minuter – men stannade på fem räddningar under den första halvleken (28 procent i räddningsstatistik).
Till den andra halvleken tog lagkaptenen Andreas Palicka plats mellan stolparna – och 39-åringen spikade i princip igen fullständigt.
Två mål av Palicka
Albin Lagergren hann sätta 18–13 innan Palicka svarade för sin första räddning och skickade från egen bur in 19–13 när Kroatien tagit ut sin målvakt under en utvisning.
Kroatien gjorde endast ett mål under halvlekens första tio minuter och det andra kom i tom bur när Sverige tagit ut Palicka för en extra utespelare.
Med ett starkt försvarsspel och en storspelande Palicka var Blågult till slut ett nummer för stort när de två poängen till mellanrundan säkrades. Målvaktsveteranen hann med ytterligare ett mål när Sverige vann med 33–25.
Nu ser han fram emot fortsättningen med mellanrundan:
– Vi har tre av tre segrar och har hittat harmonin. Vi vinner med åtta mål mot VM-tvåan, så det är svårt att klaga, säger Palicka.
