Skellefteå AIK går in i SHL-säsongen som regerande svenska mästare. Nu väntar den kanske svåraste utmaningen av alla: att försvara guldet och leva upp till de höga förväntningarna när serien startar i september.
När SHL-premiären spelas den 19 september är det Skellefteå AIK som kliver in på isen med ett SM-guld i ryggen. Efter två mästerskapstitlar på tre år har klubben etablerat sig som ett av svensk ishockeys starkaste lag. Men historien visar också att det är betydligt svårare att försvara ett guld än att vinna ett.
Skellefteå är inte utmanaren, utan laget som resten av ligan vill besegra. Varje poängtapp kommer att granskas, varje formsvacka analyseras och varje motståndare kommer att se mötet med mästarna som en värdemätare.
General managern Erik Forssell tror dock inte att rollen som regerande mästare förändrar särskilt mycket.
– Det gör väl inte jättemycket. Sedan finns det naturligtvis kanske mentala skillnader som är svåra att beskriva eller sätta ord på.
Han medger samtidigt att ett SM-guld både kan ge ökat självförtroende och högre förväntningar.
– Ja, så kan det vara.
Att försvara ett mästerskap har historiskt varit en svår uppgift i SHL. Lag förändras från säsong till säsong, nyckelspelare lämnar och motståndarna får en extra tändning när de ställs mot de regerande mästarna. Den största utmaningen handlar därför ofta om att hitta samma drivkraft en gång till.
Erik Forssell ser framför allt den mentala delen som avgörande.
– Det hänger väl ihop. Historiskt har det varit svårt att göra om det. Det kan bero på att det är svårt att behålla samma lag, men det finns också en mental aspekt i att ha kvar hungern och desperationen. Kanske är utmaningarna större mentalt än spelmässigt, jag vet inte, säger han till Epoch Times.
Just hungern lyfter han fram som en nyckelfaktor inför den nya säsongen. Efter två SM-guld på tre år finns erfarenheten av hur mycket som krävs för att vinna, men också en känsla av att laget fortfarande har något att bevisa.
– Jag tror att hungern finns där. Nu har vi vunnit två guld på tre år och spelarna vet hur roligt det är att få göra det.
Han pekar också på att laget inte gjorde en så bra säsong efter guldet 2024 som de hade hoppats på.
– Även om vi vann igen 2026 finns det ett slags revanschlust efter säsongen 2024/25, då vi inte lyckades så bra som vi ville efter det första guldet.
Den erfarenheten vill klubben använda som drivkraft.
– Jag tror att det finns en känsla av att vi vill visa att vi kan vara riktigt bra även två säsonger i rad.
Skellefteå har under det senaste decenniet byggt upp en ovanligt stabil organisation. En framgångsrik juniorverksamhet, långsiktighet i lagbygget och en förmåga att behålla en stark stomme har gjort klubben till en återkommande guldkandidat. Kontinuiteten har blivit ett kännetecken och är en viktig förklaring till att Skellefteå återigen nämns som en av de främsta favoriterna inför SHL-säsongen.
Just den rollen innebär också en annan typ av press. Förväntningarna är höga redan från premiären mot Brynäs och kommer att följa laget under hela grundserien. För ett regerande mästarlag handlar utmaningen inte bara om att vinna matcher, utan också om att hantera ett favoritskap där varje resultat vägs mot fjolårets prestation.
Hur konkurrenterna utvecklats under sommaren vill Forssell däremot inte spekulera om.
– Nej, det är svårt att ha koll på det.
Målsättningen råder det däremot inga tvivel om.
– Absolut! svarar Forssell på frågan om Skellefteå siktar på ett nytt SM-guld.
Inför premiären ser också förutsättningarna goda ut.
– Generellt ser det bra ut. Det finns väl några mindre skador, men över lag ser det bra ut. Vi avslutade slutspelet med en förhållandevis skadefri trupp, så utgångsläget är bra.
De första omgångarna kommer att ge en första fingervisning om hur väl Skellefteå lyckas hantera sin nya roll. En stark start kan skapa arbetsro och stärka bilden av laget som den självklara guldfavoriten. En svagare inledning riskerar att snabbt öka trycket utifrån.
Kvaliteten för att åter slåss om SM-guldet finns utan tvekan. Den stora frågan inför SHL-hösten är därför inte om Skellefteå AIK är tillräckligt bra för att vinna igen – utan om laget klarar att bära favoritskapet från premiären i september hela vägen fram till våren.
