Jihadistledda rebellstyrkor fortsätter att avancera söderut i Syrien. De har tagit kontroll över en till storstad, Hama, vilket den den syriska regimens armé bekräftar.
Efter tre dagars intensiva strider gick rebellstyrkor in i Hama, som tidigare har haft närmare en miljon invånare.
Tidigt på torsdagen hade de börjat avancera på flera håll i stadens utkanter, enligt konfliktbevakaren Syriska människorättsobservatoriet (SOHR), som bevakar strider i Syrien från Storbritannien.
Rebellerna, som består av många extrema islamistgrupper, säger sig också ha tagit kontroll över ett fängelse och släppt mängder av fångar fria.
”Stora förluster”
Syriens reguljära armé, som lyder under Bashar al-Assads regim i Damaskus, meddelar att den drar sig tillbaka. I ett besked som går ut i sociala medier skriver arméledningen att striderna trappades upp under torsdagen och att alltfler av deras soldater dödades.
”Grupperna kunde tränga sig fram i flera riktningar mot staden och gå in i den, trots att de led stora förluster i sina led”, heter det i arméns redogörelse, där det står klart att dess styrkor har dragits tillbaka till ställningar utanför Hama.
Förra veckan tog rebellgrupperna kontroll över storstaden Aleppo, i en överraskande offensiv där regeringsstyrkorna inledningsvis trycktes tillbaka snabbt. Under det fortsatta avancemanget längs en motorväg söderut har rebellstyrkorna blivit anfallna av syriska och ryska militärflygplan.
– Om Hama faller innebär det början på regimens fall, sade SOHR-chefen Rami Abdul Rahman till AP tidigare under torsdagen, innan det stod klart att det hade skett.
Rebelloffensiven leds av den den extrema islamistgruppen Hayat Tahrir al-Sham (HTS).
Hundratals dödade
Under den senaste veckans uppblossade konflikt har åtminstone 700 människor dödats, enligt en sammanställning som SOHR publicerade på onsdagen. Då sades omkring 110 av dödsoffren ha varit civila.
Ett hundratusental människor har drivits på flykt i provinserna i nordvästra Syrien, uppgav FN under onsdagen.
Bashar al-Assad sitter vid makten i huvudstaden Damaskus trots att det förödande inbördeskriget, som utlöstes av den arabiska våren 2011, har raserat stora delar av landet. Det gör han till stor del på grund av stöd från Ryssland, Iran och Irankopplade shiamiliser i regionen.
Turkiet har under flera år stöttat vissa motståndsgrupper i nordvästra Syrien.
