Tiktoks framtida existens i USA är oklar och hänger på om moderbolaget säljer appen till ett amerikanskt företag. Microsoft står för närvarande främst i kön, men företagets sedan länge starka band till Kina har fått många att höja kritiska röster.
Den bland ungdomar populära videoinspelningsappen Tiktok köptes upp av det kinesiska företaget ByteDance Technology Co. 2017 och beräknas ha över en miljard användare över hela världen.
Appen har dock på senare tid hamnat under luppen på många av världens länder på grund av dess kinesiska ägarskap, och har kritiserats för att olagligt samla in användaruppgifter, censurera innehåll och fungera som ett spionverktyg för den kinesiska staten.
Oron förstärks av att kinesiska företag enligt lag är skyldiga att lämna uppgifter till Kinas kommunistregim. Epoch Times kunde också nyligen avslöja att många toppchefer på Bytedance, Tiktoks moderbolag, är medlemmar i en kommunistpartikommitté inom företaget. Zhang Yiming, grundare av Bytedance har tidigare arbetat för Microsoft.
I samband med att Microsoft nu står som trolig köpare av Tiktok, för att förhindra att Peking använder appen som spionverktyg, säger experter att företagets stora verksamhet i Kina och starka band till Peking utgör ett stort problem och knappast kommer att öka appens säkerhet.
Stor närvaro i Kina
Scott Watnik på den amerikanska advokatbyrån Wilk Auslanders avdelning för cybersäkerhet säger att oron kring ett uppköp av Microsoft är berättigad.
– Det är ingen hemlighet att Microsoft varit i Kina sedan 1992. Microsoft har en speciell status i Kina som enda västerländska företag som tillåts av Kina att ha en sökmotor och sociala medieföretag inom landets gränser: Bing och Linkedin, säger Watnik till Epoch Times.
Peking har använt sig av Microsofts operativsystem, Windows, inom militären, men är nu på väg att ersätta det med ett nytt operativsystem som är utvecklat av Kina.
Microsoft säger på sin hemsida att dess ”mest kompletta dotterbolag och största R&D-center utanför USA finns i Kina”. Det står också att företaget 2015 tilldelades ”The World’s Top 10 Most Innovative of 2015 Companies in China” av Fast Companymagazine.
– Genom att verka i Kina gör Microsoft en ”Faustisk förhandling”: det får miljardvinster och marknadsandelar i världens folkrikaste land, men i gengäld måste det följa Pekings krav på regeringscensur och begränsningar i yttrandefriheten och användarintegritet på sina plattformar, säger Watnik.
Han frågar sig hur mycket man kan lita på ett amerikanskt företag som gått in i en sådan uppgörelse, och hur sannolikt det är att det skulle upphöra med det.
Andra stora företag såsom Google har istället lämnat Kina i protest mot regimens censur och påstådda hackande. Med tanke på Microsofts utbredda närvaro i Kina tror Watnik att kommunistregimen har makten att påverka Microsoft genom policys och regler som kan belöna eller straffa företagets verksamhet i Kina.
Microsofts vd, Satya Nadella, har försökt tona ner oron, och sade i ett uttalande den 2 augusti att företaget ”kommer att säkerställa att alla privata uppgifter från Tiktoks amerikanska användare överförs till och lagras i USA”.
Tiktok har också upprepade gånger hävdat att all amerikansk användardata lagras i USA med säkerhetskopior i Singapore.
Även Vita husets rådgivare, Peter Navarro, har uttryckt oro för Microsofts uppköp av appen och påtalar den starka kopplingen till det kinesiska kommunistpartiet (KKP).
– Vilken programvara använder Folkets befrielsearmé i Kina? Microsoft. Det kinesiska kommunistpartiet – vilken programvara använder det för att göra allt det gör? Det är Microsoft”, sade Navarro i en intervju med CNN.
– Det här är helt klart ett multinationellt företag som har tjänat miljarder i Kina, och som möjliggör kinesisk censur genom bland annat Bing och Skype.
Navarro menar att om Microsoft vill att Tiktok-affären ska gå igenom så måste cheferna överväga att lämna Kina.
Tvivlar på ökad säkerhet
Mark Hayes, marknadsföringschef på Kintell, en videokonsultationsapp, säger att Microsofts stora närvaro och inflytande i Kina ”väcker lika mycket förvåning som frågor”.
– Kommer detta förvärv att betyda något för datasekretessen? Kommer Microsofts ägande att ändra något överhuvudtaget? Kommer Kina att ha ohederlig inblandning även efter köpet? frågar han sig.
Tiktok hade nyligen mer än 2 miljarder nedladdningar globalt på Google Play Store och Apples App Store, enligt Sensor Tower Store Intelligence.
Enligt undersökningsföretaget fick appen fler nedladdningar under bara det första kvartalet i år än vad någon app någonsin fått, med över 315 miljoner installationer.
Blair Brandt, strateg och politisk rådgivare, säger att det faktum att Microsofts programvaror används av KKP ”definitivt får en att gissa ett och annat”.
– Vi kan inte tro att deras ägande av Tiktok per automatik kommer att förhindra de sekretesskränkningar vi ursprungligen oroade oss för, säger han till Epoch Times.
– Att Tiktok säljs till ett amerikanskt företag är en stor affär, men vi måste titta på vilka köpare som kan ge rätt resultat och integritetsskydd, säger Brandt.
All försäljning av amerikansk och västerländsk teknologi och tech-tillverkning till Kina borde förbjudas för att skydda nationell säkerhet, enligt Casey Fleming, ordförande och vd för underrättelse- och säkerhetsstrategibyrån BlackOps Partner.
Han tror inte att det kommer att bli några förändringar vad gäller Pekings spionmetoder även om de godkänner Microsofts förvärv.
– Än en gång, all teknologi som används eller skapas av KKP syftar till att behålla kommunistregimens makt. Tänk total kontroll, säger han till Epoch Times.
Samtidigt som Microsoft tros vara den viktigaste aktören i förvärvet av Tiktok, har även Twitter uttryckt sitt intresse.
Förbud kinesiska appar
Misstänksamheten mot Tiktok kommer i samband med att USA upptäckt att stora mängder teknologi olagligt har överförts från amerikanska företag till kinesiska myndigheter samt att omfattande stöld av immateriell egendom pågår.
President Donald Trump har under den senaste tiden tagit krafttag mot kinesiska appar. Den 6 augusti utfärdade han ett dekret som förbjuder amerikanska transaktioner med ByteDance och den kinesiska internetgiganten Tencent Holdings Ltd.
Flera departement inom USA:s regering har redan förbjudit Tiktok på sina enheter, och inom den amerikanska armén stoppades den 2019, där appen betraktas som ett cyberhot.
Cyberexperter på det schweiziska företaget, Protonmail, har tidigare analyserat appen. Och man konstaterar att Tiktok är ett allvarligt hot mot det privata och att appen sannolikt delar data med den kinesiska regimen.
Tidigare i juni förbjöd Indien Tiktok och 58 andra kinesiska appar då man menar att det hotar landets säkerhet och suveränitet.
På en skriftlig förfrågan från Epoch Times svarade en talesperson på Microsoft via e-post att företaget ”inte har något att meddela” i frågan om uppköpet av Tiktok.
Tiktok har inte svarat på en förfrågan om en kommentar.
Nicole Hao har bidragit till rapporteringen.
Hjälp oss att driva tidningen vidare!
En donation till Epoch Times gör stor skillnad. Världen utsätts ständigt för vilseledande information. Epoch Times står för sanningsenlig och ansvarsfull journalistik. Vi bevakar viktiga nyheter som annars kan ignoreras. Vi vill ge våra läsare ett bredare perspektiv av vad som pågår i vår värld. Varje bidrag, stort som smått, räknas. Vi uppskattar verkligen ditt stöd! Här ser du hur du kan stödja oss.
