Zhu Yuanzhang (1328 – 1398) kom från en fattig bondefamilj. Han levde ett svårt liv som herdepojke, tiggare och munk innan han år 1352 gick med i rebellarmén för att bekämpa den mongoliska Yuandynastin. På ett par år kom han sig upp och utmärkte sig som en stor kraftfull militär.
Trots sin ringa utbildning vägleddes han av sin enastående klarsynthet att bjuda in och locka många intellektuella till sin rådgivande cirkel. Under tiden lärde han sig det formella traditionella kinesiska språket, Konfucius klassiker, statlig struktur och kinesisk historia av sina rådgivare.
År 1367 besegrade Zhu andra rebeller och enade södra Kina och blev därmed den enda nationella rebelledaren mot den mongoliska Yuandynastin.
I januari 1368 utropade Zhu sig själv till kejsare av Mingdynastin (bokstavligt betyder Ming ”klart, lysande”) med titeln Hongwu (extraordinär militär eller kolossalt krigisk). Han etablerade sin huvudstad i Nanjing och sände sina trupper att erövra norr där mongolerna fortfarande regerade.
Trupperna intog Khanbaliq eller Dadu (senare omdöpt till Peking) i augusti 1368. Staden var då mongolernas huvudstad och i och med detta avslutades officiellt det mongoliska styret I Kina. Mingdynastin, som grundades av Zhu, regerade sedan i över 270 år.
När Zhu Yuanszhangs armé intog Dadu, Yuandynastins huvudstad, fick han som en gåva av sin general utsökta smycken som de fann i palatset och i staden. Drottningen sade: ”Alla juvelerna är verkligen dyrbara, men hur kommer det sig att Yuandynastin ändå förlorade sin huvudstad, trots sådana smycken”?
Hon sade vidare: ”Vi är kejsare och drottning men jag ska inte glömma bort mitt enkla ursprung. Jag har hört att lyx leder till arrogans, och vårdslöshet medför fara. därför bör vi alltid vara redo för osedda svårigheter i våra sinnen, även i fredliga tider. Ers majestät, jag önskar att ni har talanger som behövs för att tjäna landet.”
Zhu uppskattade hennes ord och höll med om att det var viktigt med talang och lovade att han aldrig skulle hänge sig åt lyx. Han utfärdade omedelbart ett påbud som förbjöd alla att ge honom dyrbarheter och han började rekrytera talanger över hela landet.
Efter eländet som han gick igenom i sin ungdom under mongolernas styre, vidtog Zhu många strategier för att ekonomin skulle återhämta sig och folkets liv skulle förbättras. Han beordrade att neo-konfucianska skolor skulle startas på alla lokala nivåer. Lärare och elever subventionerades av regeringen för att hjälpa dem in i statlig tjänst. Examen hölls på varje nivå för att välja de bästa talangerna till regeringen.
För att minska skattebördan på folket beviljades militära grupper mark för att odla under fredliga perioder för att de skulle bli självförsörjande. Systemet kallades weisu, ”vaktpost”.
Zhu var fullt medveten om det elände som den administrativa korruptionen orsakade så han straffade de skyldiga på ett våldsamt sätt. De hudflängdes och slogs ihjäl offentligt med tjocka bambukäppar. Inte ens hans egna släktingar kom undan de barbariska straffen för oegentligheter.
Under sina tidiga regeringsår inrättade Zhu stränga regelverk för att hålla tillbaka korruptionen i syfte att återställa ekonomin efter krigsåren. Eftersom te var sällsynt i grannländerna i nordväst och sydväst, utsåg Mingregeringen te som begränsad exportvara och utfärdade ”te-lagen”, som stipulerade att te endast kunde handlas av andra länder i utbyte mot hästar. Straffet mot tesmuggling var döden. Dessutom sade lagen att gränsens ämbetsmän, som var försumliga vid tesmuggling, skulle också straffas hårt.
En av kejsarens svärsöner var ansvarig för diplomatiska beskickningar i väst. Han drog fördel av sin ställning och smugglade te över gränsen med stor vinst. Ingen vågade stoppa honom förutom en ung regeringsämbetsman men han blev slagen av ämbetsmannens tjänare och vakter. Den unge mannen beslöt att klaga till kejsaren.
Zhu blev rasande över hur den unge mannen hade behandlats och beordrade att svärsonen skulle dödas liksom dennes medbrottslingar. Han belönade den unge mannen. Zhus handling att ”ingen man står över lagen” aktas fortfarande högt idag.
Under hela sitt liv arbetade Zhu Yuanzhang med stor flit på statliga reformer. Kommen från ett enkelt ursprung och med dålig utbildning i ungdomen, ägnade han sig åt att välja talanger genom att upprätta skolor och examinationer på flera nivåer, med deltagare från län och provinser till nationell nivå.
Han utsåg ämbetsmän för att kontrollera militära affärer för att begränsa generalernas makt. Han ärvde systemet med weisu (”vaktpost”) för att minska folkets skattebörda. Han förbjöd strängeligen eunuckerna att lägga sig i statens affärer och straffade oegentligeter på ett vildsint sätt för att utplåna korruptionen.
Zhu utfärdade även Stora Mings juridiska kod för att reglera den nationella lagstiftningen. Även om hans syfte var att ha ett mycket centraliserat system för beslutsfattande, lyckades han få en klar lagsamling, ganska stabila samhällen, ekonomiskt välstånd och ett bättre liv för folket.
