En vit dvärg har via Hubbleteleskopet setts sluka rester av ett Pluto-liknande objekt 260 ljusår bort, rapporterar europeiska rymdorganisationen ESA.

Den vita dvärgen är en utslocknad stjärna av samma storlek som vår egen planet. Upptäckten har gjorts med Hubbleteleskopets ultravioletta ljus, med vanligt optiskt teleskop hade den vita dvärgen sett normal ut.

Forskare tror att den vita dvärgens starka gravitation drog in en dvärgplanet eller ett stort isigt objekt från systemets egen version av Kuiperbältet – den ring av frusna himlakroppar som i vårt solsystem ligger bortom Neptunus.

När objektet slets sönder avslöjade analysen att det till två tredjedelar bestod av vattenis och innehöll ovanligt mycket kväve, tillsammans med svavel, kol och syre. Sådant material brukar kastas ut långt innan en stjärna blir vit dvärg, vilket gör upptäckten överraskande.

Fenomenet ger också en glimt av vår egen framtid. Om några miljarder år kommer solen att bli en vit dvärg. Då kan dess gravitation dra in och slita sönder objekt från vårt eget Kuiperbälte – precis som i det aktuella solsystemet.

Forskarna hoppas nu kunna använda James Webb-teleskopet för att se ännu fler detaljer, till exempel vattenånga och andra molekyler, i infrarött ljus.