En röd dvärg och ett svart hål kretsar kring varandra en gång på 2,4 timmar – det snabbast roterande röntgenbinära systemet med ett svart hål som någonsin upptäckts.

Stjärnan virvlar runt i två miljoner kilometer i timmen, medan det mycket tyngre svarta hålet kretsar i 150 000 kilometer i timmen. De befinner sig ungefär två miljoner kilometer ifrån varandra.

”Den vanliga stjärnan roterar kring systemets tyngdpunkt med en svindlande hastighet, nästan 20 gånger fortare än jorden kretsar kring solen”, sade huvudförfattaren till studien, Erik Kuulkers på European Space Agency (ESA), i ett pressmeddelande.

”Man skulle verkligen inte vilja befinna sig på en sådan karusell på denna galaktiska marknad!”

Det snabba systemet, benämnt MAXI J1659-152, innehåller ett svart hål vars masa är tre gånger så stor som vår sols. Den lilla stjärnan som rusar runt det har en massa som bara är 20 procent av vår sols massa.

När forskarna först upptäckte duon år 2010 trodde de att det var en gammablixt. Sedan upptäckte de att röntgenstrålning kom från den och insåg att dessa strålar skapades av ett svart hål som närs av en mindre stjärna.

De studerade systemet i 14 timmar med ESA:s teleskop XMM-Newton. Från teleskopets synvinkel låg disken nästan helt platt och de kunde därmed upptäcka ojämnheter i kanten.

Genom att titta på mönstret i kanten kunde de beräkna hur snabbt systemet kretsade runt. Resultatet var ett varv på 2,4 timmar och därmed lägre än det tidigare rekordet på 3,2 timmar som innehades av Swift J1753.5–0127.

Både Swift J1753.5–0127 och MAXI J1659-152 är belägna långt över Vintergatans huvudplan, en ovanlig plats för binära system med svarta hål.

”Dessa platser på höga galaktiska latituder samt korta omloppstider är kännetecken för en potentiell ny klass av binära system, objekt som kan ha skickats ut från det galaktiska planet under det svarta hålets explosiva bildande”, sade Kuulkers.