Folk gör många okloka saker vid nyår. De dricker för mycket, kysser folk som de mot bättre vetande borde undvika och är ute långt efter läggdags.

Hälften av oss avlägger tydligen nyårslöften varje år. De handlar vanligen om sådant som att minska i vikt, motionera, sluta röka, minska på utgifter, studera för att bli mer kvalificerad eller att ta itu med problem som orsakar störningar i relationer.

Företagen vet detta. Vid rätt tidpunkt (precis runt årsskiftet) bombarderas vi med reklam som syftar till att locka dem som just har beslutat att ändra något viktigt i sina liv.

Tyvärr är det ganska troligt att de flesta av oss kommer att misslyckas med att hålla våra nyårslöften, i alla fall om misslyckande bedöms i dess absoluta betydelse. I en studie misslyckades 78 procent av personerna att hålla sina nyårslöften. Så varför händer detta och vad kan vi göra åt det?

Ett problem med nyårslöften är att de avläggs vid nyår. Folk vill ha en yttre orsak kanske till och med en ursäkt för att finna sig själva på nytt. Det är svårt att ändra på sig så det är frestande att använda en yttre faktor, årsskiftet, som fokus för vår önskan att förändra oss.

Men själva det faktum att vi använder det nya året för att sporra oss till handling kan tyda på att vi inte riktigt vill göra det hårda arbetet som krävs för att förändra oss. I själva verket kan jippot kring nyåret innebära att vi blir överambitiösa och orealistiska.

Så kanske skulle de två första råden vara: Om du vill göra något vänta inte till nyårsskiftet och var inte överambitiös och orealistisk.

Richard Wiseman, (professor i psykologi har studerat nyårslöften och erbjöd goda råd om hur de skulle hållas), fann att de människor som misslyckats med att hålla sina nyårslöften litar på sin viljestyrka och att de kan undertrycka sina begär.

De fantiserade om hur bra det skulle vara om de kunde lyckas och tänkte på det negativa som blir följden av ett misslyckande. Tyvärr verkade det inte fungera. Viljestyrka är helt enkelt inte särskilt bra och att tänka på det negativa och misslyckandet skulle lätt göra folk missmodiga (speciellt om vi inte är perfekta hela tiden).

Å andra sidan upptäckte Wiseman att människor tenderade att vara framgångsrikare om de satte mål som kunde nås, för att sedan dela upp dem i delmål som var genomförbara. De berättade för sina vänner om sina planer och belönade sig själva vid framgång. Det är också mycket viktigt att vara medveten om att vi alla ibland gör misstag. Människor som håller sina nyårslöften framgångsrikt tenderar att acceptera detta faktum.

Allt detta verkar vettigt. Föreställ dig formeln för ett katastrofalt nyårslöfte. Du har försökt gå ner i vikt i flera år men har alltid misslyckats. I år tänker du vänta till den 31 december och hoppas nyårets kulturella betydelse ska hjälpa dig så att det blir rätt den här gången. Du beslutar att ge allt och försöker verkligen, riktigt ordentligt. Du föreställer dig hur det skulle kännas att vara pigg och frisk och straffar dig själv med bilder av fetma. Du kanske också köper en månads leverans av fettfria riskakor, löparutrustning, medlemskap i gymmet och sätter upp ett ambitiöst mål. Du kommer nästan garanterat att misslyckas.

Det vore bättre för dig, och jag är medveten om att det är farligt att ge råd, att börja ta hand om din hälsa så snart du har idén att avlägga ett nyårslöfte. Det finns inget särskilt skäl att vänta. Nåbara mål, som att minska på kakor och gå ner i vikt med ett realistiskt antal kilon, skulle hjälpa. Vi ger ofta löften offentligt eftersom vi är mera benägna att hålla fast vid de offentliga åtagandena. Så berätta för dina vänner att du har bestämt dig för att skära ner på kakor och gå till gymmet. När du har varit på gymmet i en vecka belöna dig själv. Men köpt inte en glass som belöning utan kanske ett par nya skor.

Viktigast är kanske att komma ihåg att vi alla då och då återfaller i det gamla beteendet. Om vi svarar på smärre bakslag med misströstan är vi mer benägna att ge upp. Om vi litar på vår viljestyrka är vi illa ute. Men om du kommer ihåg att du gör goda framsteg mot dina mål och att du utvecklas väl i snitt, är du mycket mer benägen att lyckas.

Det här innebär att nyårslöften förmodligen är överreklamerade. Förnuftiga planer på att hantera viktiga frågor i ditt liv kan göras när som helst under året och kan ändå bli framgångsrika. Det finns tips som förmodligen kan hjälpa dig att lyckas men det bästa rådet för att undvika att bryta ett nyårslöfte kan bara vara att inte avlägga ett.