Månen skulle kunna utnyttjas som en framtida energikälla och därtill besvara stora frågor om resten av vårt solsystem, anser optimistiska rymdforskare.
Dessutom erbjuder den alla hugade längdskidåkare ett alldeles förträffligt före.
-Skidåkning är ett absolut oöverträffat sätt att ta sig fram på månen. Mycket energieffektivt och inte minst en underbar upplevelse! säger Harrison Schmitt vid University of Wisconsin under ett seminarium vid den pågående vetenskapskonferensen AAAS i San Francisco.
Han vet vad han talar om. Han är den människa som senast satte sin fot på månen, och det skedde under en amerikansk Apollo-expedition 1972.
-Att gå på månen känns ungefär som att försöka gå på en jättestor trampolin, förklarar han vidare och den samlade presskåren antecknar andäktigt.
Amerikanerna har stora planer för månen. Målet är en permanent bas på vår närmaste himlakropp – ett projekt som applåderas inte minst av USA:s president George W Bush. Den armada av robotar som ska användas för att undersöka månytan lär redan vara påtänkt.
-En permanent bas inte minst ett viktigt steg på vägen mot Mars, säger Wendell W Mendell vid Nasa Johnson Space Center i Texas.
Men innan en sådan kan bli verklighet återstår en hel del problem att lösa. Ett av dem, vilket kanske kan låta märkligt, handlar om damm. Månen är täckt av ett extremt fint damm som tar sig in- och fastnar överallt och riskerar att förstöra utrustning och känslig apparatur. Harrison Schmitt låter sig dock inte nedslås:
-Det finns ingen anledning till panik för det där dammets skull. Dammet är irriterande, men jag tror inte att problemet är oöverstigligt.
Då är kanske energifrågan en större utmaning. Men inte heller här hänger rymdforskarna läpp. Lösningen blir förmodligen ett sätt att utnyttja energin från den helium 3 som finns på månen i rikliga mängder. Helium 3, som genereras av solen, är en mycket lätt isotop som skulle kunna utnyttjas genom fusion i reaktorer. Partikeln är oerhört rik på energi, vilket tidigare har föranlett vd:n för ett stort ryskt energibolag att deklarera att Ryssland tänker börja frakta hem helium 3 till jorden någon gång inom det närmaste decenniet. Harrison Schmitt är inne på samma spår:
-Det vore en utmärkt lösning. Vi skulle slippa giftigt avfall också eftersom fusion med helium 3 är en ren process, säger han.
Han har rätt i teorin. I praktiken befinner sig fusionsforskningen bara i sin linda.
Månen är nyckel till resten av vårt solsystem, enligt de amerikanska rymdforskarna. Inte minst eftersom avancerade, permanenta teleskop och mätinstrument skulle kunna fungera bättre på månen, ostörda av jordiskt brus och atmosfär, än här.
