Fotografiets sätt att återge verkligheten kom att påverka hur vi betraktar den föreställande konsten. Fotorealistiskt måleri tog detta förhållande långt och gjorde den fotografiska bilden till utgångspunkt för måleriet, men fotografisk exakthet och målerisk poesi är två skilda ting.
Fotorealismen, som växte fram framför allt i USA under 1960- och 70-talen, använde ofta fotografiet som direkt förlaga i måleri. Konstnären kunde projicera eller överföra fotografiska bilder till duken och sedan återge dem med en nästintill mekanisk precision. Reflexer i krom, bilkarosser, skyltfönster, hud, asfalt och stadslandskap kunde målas så exakt att målningen vid första anblicken såg ut som ett fotografi. Detta tillvägagångssätt har en särskild poäng: fotorealisten gör blicken så opersonlig som möjligt, med fotografiet som en mellanhand mellan konstnären och världen. Betraktaren får se det som kameran har sett.
På ytan kan fotorealism tyckas stå nära det traditionella måleriet, men det traditionella måleriet har en helt annan utgångspunkt. Den föreställande målningen kan vara minutiöst naturtrogen, men dess mål har historiskt sett varit något annat än att efterlikna fotografiestetik. Det traditionella måleriet börjar med verkligheten framför ögat och förvandlar den genom konstnärens omdöme, medan fotorealismen ofta börjar med en fotografisk bild och sedan söker återge den med måleriets material.













