Kinesiska vetenskapsmän har skapat ett virus som kan infektera däggdjur via hostningar och nysningar, genom att skapa en hybrid mellan fågelinfluensan H5N1 och svininfluensan H1N1, som låg bakom pandemin 2009.

Deras artikel publicerades i Science den 2 maj, samma dag som en man från Henanprovinsen dog av det nya fågelinfluensaviruset H7N9. Det var det första rapporterade dödsfallet utanför östra Kina och det 27:e dödsfallet bland de hittills 120 rapporterade sjukdomsfallen.

H7N9 tros vara en omorganisering av flera fågelinfluensavirus, men är relativt ofarligt för fåglar, enligt forskning som ett annat kinesiskt team nyligen publicerade i New England Journal of Medicine.

H5N1 är mycket smittsamt men smittar inte människor så lätt, medan H1N1 smittade miljontals människor 2009. Hittills finns det inga bevis på att de två virusen har blandats i naturen, men de överlappar varann geografiskt och delar vissa värdorganismer.

I den här kontroversiella nya forskningen har de kinesiska vetenskapsmännen avsiktligt manipulerat de två virusen för att göra dem farligare. Man har uppgett att syftet var att förbättra förståelsen av riskerna för pandemier. Vissa av mutationerna spreds lätt via luften mellan marsvin i laboratoriet.

”Om de här H5N1-virusen som kan överföras mellan däggdjur uppstår i naturen är en pandemi mycket sannolik”, sade Hualan Chen, forskningsledare på Harbins veterinärforskningsinstitut inom den kinesiska vetenskapsakademin.

”Man bör vara väldigt uppmärksam under rutinmässig influensaövervakning för att hålla koll på den här typen av farliga H5N1-virus i naturen”, tillade hon.

Chen tror att hennes arbete kan vara till nytta för sjukdomskontroll och förebyggande, men andra vetenskapsmän är kritiska mot dessa mutationsstudier, eftersom man måste ha mycket god säkerhetsstandard i laboratorierna för att hindra virusen från att sprida sig, eller att terrorister ska få tag i dem.

Mikrobiologen Richard Ebright på Rutgers University i New Jersey sade att två andra studier redan har undersökt hur H5N1-mutationer sprider sig genom luften mellan däggdjursvärdar, nämligen illrar. Den forskningen satte igång en debatt om biologisk säkerhet och ledde till ett ettårigt uppehåll på liknande projekt.

”Även om man accepterar argumentet, vilket jag inte gör, så är det inte skäl nog för att göra en tredje, fjärde och femte undersökning och så vidare, för att bevisa samma sak”, sade Ebright till Science i ett e-postmeddelande.

Baron May på Oxforduniversitetet sade till The Independent att det som Chens team har gjort är ”förfärande oansvarigt”.

”De hävdar att de gör det för att hjälpa till att utveckla vaccin och dylikt. Sanningen är dock den att de drivs av blind strävan, helt befriad från sunt förnuft”, tillade han.

Ytterligare forskning av Hualans team tycks ha fördröjts på grund av forskning kring det nya H7N9-viruset.