En "kraftfull operation" har börjat i Gaza stad, bekräftar Israels premiärminister. 40 procent av befolkningen har enligt Israel flytt när man nu inleder huvudfasen i en stor offensiv i Gazaremsans största stad.

Premiärminister Benjamin Netanyahus bekräftelse kom i samband med nya förhör i den sedan länge pågående korruptionsrättegången mot honom. Han sade då enligt israeliska medier att han inte har tid med längre vittnesmål, eftersom så ”viktiga saker händer" i kriget.

– Vi rör oss mot centrum, sade samtidigt en militärtalesman enligt nyhetsbyrån AFP.

Talespersonen specificerar att det handlar om att ”utöka aktiviteterna på marken i Hamas huvudfäste i Gazaremsan".

Känslig term

Flera västerländska medier beskriver upptrappningen som ett led i Israels tidigare kända plan att ockupera Gaza stad.

Ordet ockupation är dock känsligt för Israel, eftersom det innebär långtgående skyldigheter gentemot civilbefolkningen. Israeliska medier som The Jerusalem Post talar i stället om en invasion.

Offensiven väcker fördömanden från omvärlden, med varningar om katastrofala följder för civilbefolkningen.

– Det pågår intensiva, oavbrutna bombningar av Gaza stad, och faran ökar hela tiden, säger vittnet Ahmad Ghazal till AFP.

Han tillägger att ”vi kan höra skriken” från människor som sitter fast under bombade byggnader.

Fem divisioner

Saud al-Sakani vittnar för AP om att hennes dotter, svärson och deras barn, dödats i en attack som raserat deras hus.

– En hel familj! säger hon, gråtande vid kropparna på Shifa-sjukhusets bårhus.

Enligt The Jerusalem Post är totalt fem militära divisioner inblandade i operationen. En division innehåller normalt 10 000–25 000 man. Två av divisionerna började avancera in i Gaza stad vid 22-tiden på måndagen och har, enligt tidningen, ”tagit över stora delar av stadens hjärta”.

På bilder under tisdagen ses hur kustvägen vid Medelhavet, ett av få sätt att ta sig mellan norra och södra Gazaremsan, är fullpackad med flyende.

Enligt Israels arabiskspråkige talesman Avichay Adraee har 40 procent av Gaza stads miljonbefolkning redan flytt.

Svåra förhållanden

Hjälporganisationer vittnar om svåra förhållanden i de överfulla läger dit flyende är hänvisade. Många har inte råd att betala kostnaden för att få en plats i ett fordon och på så vis kunna få med sig fler viktiga ägodelar.

– Att lämna kvar allt var det svåraste beslut jag fattat hittills, säger den 38-åriga fembarnsmamman Nivin Imad al-Din till BBC.

Anhöriga till den gisslan, som terrorstämplade Hamas håller sedan den palestinska rörelsen startade kriget för två år sedan, ser det som att regeringen nu offrar gisslan. Och ett antal militära och politiska toppnamn håller med. Bland andra Israels arméchef Eyal Zamir och Mossadchefen David Barnea rapporteras ha vädjat om att man i stället borde förhandla.