Idag talas omkring 7 000 olika språk i världen. Samtidigt dör språk ut i rask takt; mångfalden måste ha varit större förr. Men hur mycket större? Hur många olika språk talades på bronsåldern, eller stenåldern?
Jag försökte svara på den frågan i ett föredrag på en konferens för fem år sedan. Nyligen har en annan forskargrupp försökt sig på en liknande beräkning, med liknande resultat. Vi har båda tittat på jägare och samlare i historisk tid och funnit att en typisk stam där alla talar samma språk har runt 1 000 medlemmar. I till exempel Australien talades kanske 500 inhemska språk (300 kända plus många okända) av kanske en halv miljon aboriginer.
Det totala antalet språk som talades samtidigt i världen bör då ha varit världens befolkning delat med 1 000. Befolkningen i förhistorisk tid går bara att uppskatta grovt, men det kan ha rört sig om fem miljoner människor före jordbrukets uppkomst, vilket ger en språklig mångfald som faktiskt är mindre än i dag, bara 5 000 olika språk.










