Fossilet av en gigantisk havsreptil med en skalle stor som en flygel har upptäckts i Nevada i västra USA. Det mest anmärkningsvärda med fyndet är dess ålder, 246 miljoner år. Mycket stora djur existerade inte före den tiden, vilket innebär att besten, så vitt känt, var det första jättedjuret på jorden.

Den nya arten, som har döpts till Cymbospondylus youngorum, tillhörde ichthyosaurierna, fisködlorna, en grupp reptiler som dominerade världshaven under dinosauriernas tid. Deras ursprung är höljt i dunkel, men de hade definitivt ingen närmare släktskap med dinosaurierna (som aldrig utvecklade några marina, eller ens sötvattenlevande, arter).

Ichthyosaurierna dök upp utan förvarning för cirka 249 miljoner år sedan, alldeles i början av triasperioden, strax efter den största katastrof som livet på jorden genomlidit; massutdöendet i slutet av permperioden för 252 miljoner år sedan. Cirka 90 procent av jordens arter utplånades och ekosystemen på planeten omstrukturerades fullständigt.