Lee Ming-che är i Stockholm för att berätta om sina fem år i ett kinesiskt arbetsläger. Lee arbetar för demokrati och mänskliga rättigheter i Kina. År 2017 dömdes han av den kinesiska staten till fem års tvångsarbete.
I lägret arbetade han i tolvtimmarspass och sydde arbetshandskar åt det amerikanska verktygsföretaget Milwaukee.
Lee har drivit en rättsprocess mot Milwaukee Tool och deras moderbolag Techtronic Industries. Hans fall lades ner den 1 december.
Lee Ming-che beskriver hur ett fängelsestraff i Kina förvandlas till ett arbetsliv bakom murar. Han satt i fem år efter att ha dömts för brottet ”omstörtande av statsmakten”, ett åtal han menar används för att straffa kritik mot kommunistpartiet.
– I Kina, om du inte håller med regeringen, så stämplas du som någon som omstörtar statsmakten. Även när du kräver att regeringen ska följa lagen, blir du anklagad för att omstörta statsmakten. Därför tycker jag att den här anklagelsen i Kina är fullständigt absurd, säger Lee Ming-che.
I lägret sydde Lee handskar. Handskarna bär Milwaukee Tools logotyp och går på export.
– Varje dag arbetade jag tolv timmar för Milwaukee Tool. Den högsta lön jag fick på en månad var 100 yuan. Den lägsta var fem yuan, säger Lee.
Det är cirka 130 kronor som mest, sex kronor som minst.
Rättsfallet mot Milwaukee byggde på amerikansk anti-traffickinglagstiftning. Lee stämde under pseudonym Milwaukee Electric Tool Corporation och moderbolaget Techtronic Industries Company Limited för att företagen medvetet dragit nytta av ”ett upplägg som använder tvångsarbete”.
Men den 1 december 2025 avvisade en federal domstol i Wisconsin målet. Domstolen slog fast att lagstiftningen inte kan användas mot utländska företag som utnyttjat personer som inte är bosatta i USA.
Under mina fem år i ett kinesiskt läger såg jag hur den kinesiska staten inte ens följer sina egna lagar.
Lee Ming-Che
Milwaukee Tools moderbolag Techtronic Industries är baserat i Hongkong och Lee bor i Taiwan. Det blir avgörande att det påstådda tvångsarbetet sker i Kina och att Lee inte är bosatt i USA.
Lee Ming-che menar att den juridiska prövningen i USA ändå visar en väg framåt: att pressa företag att redovisa sina leverantörsled och att ställa krav på spårbarhet.
– Västerländska företag som investerar i Kina borde kräva att leverantörskedjorna redovisar all produktions- och logistikdata, för att bevisa att de inte samarbetar med kinesiska arbetsläger, säger Lee.
Han går längre och menar att produkter som inte kan visa att de är fria från tvångsarbete inte borde nå västerländska marknader.
– Enkelt uttryckt: en kinesisk fabrik som inte kan bevisa att den inte har samarbetat med kinesiska arbetsläger, de produkterna ska inte kunna säljas till väst, säger Lee.
Lee hoppas också att Sverige ska sluta klassa taiwanesiska medborgare som kinesiska medborgare.
– Innan ett formellt erkännande av Taiwan borde Sverige åtminstone inte klassificera taiwaneser i Sverige som medborgare i Folkrepubliken Kina, säger Lee.
Lee sammanfattar sin tid i fängelse som en lektion i hur staten kan sätta sina egna regler ur spel – i vardaglig förvaltning, i kontrollen av fångar och i arbetsplikten. Enligt kinesisk lag får personer i arbetsläger arbeta max åtta timmar per dag. Lee arbetade tolv timmar per dag.
– Under mina fem år i ett kinesiskt läger såg jag hur den kinesiska staten inte ens följer sina egna lagar, säger Lee.
Han menar att väst borde sätta hårdare tryck på leverantörsled och på regeringar som använder handel som maktmedel.
Lees fall visar att den amerikanska lagstiftningen inte skyddar personer som utsätts för tvångsarbete utanför USA.
I Europa har EU beslutat om direktiv som förbjuder tvångsarbete. Förbudet innebär att varor som helt eller delvis producerats med tvångsarbete inte får säljas på EU:s inre marknad.
EU-reglerna som träder i kraft 2027 kräver att medlemsstaterna inför sanktioner mot dem som bryter mot förbudet, även om det är upp till varje land att fastställa vilka straff som ska gälla nationellt.
Omfattningen av tvångsarbete i Kina är okänd. År 2008 hade 1 045 arbetsläger identifierats i Kina, men mörkertalet är okänt. Därefter har miljontals uigurer fängslats och satts i arbets- och omskolningsläger.
– Ingen vet exakt. Informationen är helt sluten. Men i en demokrati måste staten bevisa skuld. I Xinjiang fängslas människor om de inte kan bevisa sin oskuld. Det är fullständigt absurt, säger Lee.
