Salvadoranska invandraren, Joaquin Benitez, har många anledningar att fira mångkulturella dagen den 27 juni. Framför allt på grund av att Kanada gav honom en chans till överlevnad.
På grund av det inbördeskrig som hade plågat El Salvador i 15 år, flydde Benitez till Nordamerika och bodde först i USA. I mitten av 1980-talet anlände han till Kanada med sin unga hustru, som då var gravid med deras tredje barn.
– Jag skulle nog vara död vid det här laget om jag inte hade lämnat landet. Låt mig säga så här: Det fanns 26 elever i min klass på gymnasiet och av de 26 är endast tre av dem fortfarande i livet, säger han uppriktigt.
Men svårigheterna var inte slut när paret anlände till Calgary i Kanada. Benitez saknade formell utbildning och språkkunskaper. Det var svårt att få arbete och kulturen var obekant.
Under följande 15 år arbetade han med lågbetalda arbeten samtidigt som han slutförde en civilingenjörsexamen och förbättrade sin engelska. Han upplevde ett stort bakslag under lågkonjunkturen i början på 1990 och tvingades lämna sitt hem.
Trots utmaningar och finansiell stress förälskade sig Benitez i Kanada. Han talar kärleksfullt om den vänliga och artiga natur som han mötte hos kanadensarna, och lättnaden över att kunna lita på sina grannar och arbetskamrater.
– Jag blev mycket chockad över människornas vänlighet här, säger han.
– Jag minns min första erfarenhet när jag skulle handla i en konsumbutik. Jag gick för att betala för varorna och kassören hälsade på mig med ett stort leende. Jag blev chockad eftersom jag aldrig hade upplevt den erfarenheten förut varför jag: ”Varför ler du mot mig?”.
Han blev också rörd av hur Kanada genuint tog emot mångkulturstrukturen. Efter att ha bott en kort tid i Boston, Massachusetts, där samhällen var kulturellt segregerade, var Kanada i grunden helt annorlunda, säger han.
– Vi bodde i ett lägenhetskomplex med sex lägenheter [i Boston] och vi visste aldrig vem som bodde vägg i vägg med oss. Om vi råkade stöta på de andra hyresgästerna skulle de bara titta ner på golvet och fortsätta att gå. Ingen skulle prata med dig där, sade han.
– När vi kom till Kanada var människorna så annorlunda. Alla är vänliga. Alla gör sitt yttersta för att hjälpa dig.
Benitez första hem i nordöstra Calgarys Tempel-område var en etagevåning som delades med First Nation (Kanadas ursprungsbefolkning), italienska, trinidadiska och kanadensiska grannar. Granngemenskapen stöttade varandra och utvecklade en atmosfär av kamratskap och värme.
– Jag tyckte om denna mångkulturella miljö för även om vi alla var mycket olika, och kom från olika platser, med olika bakgrunder, tog vi alla hand om varandras barn som om de vore våra egna, säger han.
Benitez övervann slutligen de många utmaningar som han och många andra invandrare möter i sina nya länder. Efter examen började han en framgångsrik karriär inom olje- och gasindustrin och fick råd att skaffa sig ett nytt hus.
I år blev han också författare och släpper sin första bok, ”The Foreclosure Phenomenon”, som kan hjälpa andra att hantera en överhängande förlust av sina hem.
– Möjligheten finns alltid där för dem som vill. Det är just det som är bra med Kanada – att du kan vara och göra vad du vill om du är villig att göra det, säger han.
– Regeringen gav oss en stor möjlighet bara genom att låta oss komma in i landet. Sedan är det upp till var och en, att göra det till en framgångssaga eller ej.
Han rekommenderar nya invandrare att överväga att bosätta sig i Alberta eftersom den spirande olje- och gassektorn erbjuder ”stora möjligheter”.
– Det här är möjligheternas land för dem som vill göra det bästa möjliga av situationen, och det enda hindret som de kommer att möta är de själva. Om de vill lyckas, finns det ingen gräns för vad de kan göra.
Men det grundläggande för framgången är att skaffa goda språkkunskaper och en formell utbildning, konstaterar han.
Benitez säger att han alltid är tacksam för de välsignelser som Kanada har gett honom, som han nu kan föra vidare till sina tre döttrar och sina barnbarn – ytterligare en anledning till att fira den 27 juni.
– Miljoner människor runt om i världen bara önskar få möjligheten att bo här. Om du råkar vara bland de lyckligt lottade som bor här, ta inte den möjligheten för givet, du måste göra det bästa av den, säger han.
Översatt från engelska