Efter förre presidenten Bill Clintons besök hos den nordkoreanske ledaren Kim Jong Il i Pyongyang i början på augusti, släpptes två amerikanska journalisterna som hållits fängslade där. Enligt Vita husets pressekreterare Robert Gibbs, den 5 augusti, dagen efter frigivning, var Clintons resa ett ”privat uppdrag” som han fått av president Barack Obama.

Gibbs underströk också att Obama och Clinton inte hade talat med varandra sedan Clintons senaste besök i Vita huset i mars. Och han tillade att notan för Clintons chartrade flygplan, till och från Nordkorea, inte betalades av regeringen.

– När deras familjer, före detta vicepresidenten Gore och Vita huset uppmanade mig att åta mig detta humanitära uppdrag, gick jag med på det, sade Clinton i ett uttalande samma dag.

– Jag vet att presidenten är oerhört tacksam för hans hjälp. Jag tror att om presidenten någonsin behöver folk som hjälp till, är tidigare presidenter alltid en bra grupp att fråga, sade Gibbs.

Enligt vissa analytiker kan Vita huset ha gjort ett klokt beslut i att hålla uppdraget ”inofficiellt”.

Vita huset gjorde besöket inofficiellt i stället för officiellt för att få hem journalisterna av ”humanitära” skäl, i ett försök att inte äventyra den amerikanska utrikespolitiken och förhandla om deras ställning i andra frågor, sade Stephen Yates, medlem av den amerikanska utrikesnämnden i asiatiska studier i Washington.

– Jag tycker att Vita husets talesman försökte skapa en viss distans mellan politik och diplomati. Så de ordnade ett specifikt uppdrag för att få de två journalisterna släppta. Om inte annat var det ett smart sätt att förhandla, eftersom vi inte ville att Kim Jong Il och andra skulle tro att de kan få någon form av belöning för att hålla gisslan, sade Yates.

I utbyte mot frisläppandet av de två journalisterna, rapporterade nordkoreanska statliga medier att Clinton bett om ursäkt för journalisternas handlingar, något Yates tvivlar på.

– Jag har ingen möjlighet att veta om före detta president Clinton verkligen erbjöd dem en ursäkt eller vad budskapet var som han hade med sig från förvaltningen. Men jag antar att han inte skulle ha gått så långt utan några budskap att förmedla och att ta det med sig tillbaka, sade Yates.

– Jag antar … de måste ha talat om mer än bara läget för journalisterna, sade Stephen Yates. Han tillade att en del tänkbara ämnen såsom kärnvapenprogram och mänskliga rättigheter kan ha tagits upp.

Andra Koreaobservatörer spekulerar i att Clintons besök skulle kunna tjäna som en propagandakupp för Kim.

Gordon Chang, författare till ‘Nordkorea utmanar världen’ och krönikör för Forbes Magazine, sade att Clintons besök ”självklart” har fungerat som en propagandakälla för nordkoreanerna.

– Människor tittar naturligtvis på bilden med Clinton och Kim Jong Il sida vid sida och ser hur glad Kim såg ut, sade han.

Han kommenterade sedan bilden där Kim tillrättavisade Clinton och hans delegater.

– Det är som om Kim Jong Il gav rådgivning till USA. Uppenbarligen kommer Kim att använda dessa bilder för att stärka regimen, sade han.

Han sade att trots frisläppandet är den nordkoreanska läggningen fortfarande oförändrad.

– Det är fortfarande en totalitär regim, sade han.

Lee och Ling är amerikanska medborgare och journalister för Clintons tidigare vicepresident Al Gores San Francisco-baserade Current.TV. De greps den 17 mars på gränsen mellan Kina och Nordkorea när de dokumenterade kvinnohandeln i regionen.

Clinton och de två journalisterna Euna Lee och Laura Ling kom till Bob Hope Airport i Burbank, Kalifornien i gryningen, dagen efter frigivningen, den 5 augusti.