Bärnstensbrytning i Ukraina beräknas varje år omsätta uppemot 40 miljarder dollar.

Men bara en liten del av pengarna kommer den krisande staten till del, i en ljusskygg verksamhet som kantas av miljöförstöring och korruption.

– Det växer som cancer. Myndigheterna angriper metastaserna, men inte den stora tumören, säger advokaten Andrej Vedrov, som arbetar för de lokala myndigheterna i den bärnstensrika Rivne-regionen i nordvästra Ukraina, till The Wall Street Journal.

I takt med att efterfrågan på bärnsten skjutit i höjden, främst från den kinesiska marknaden, har bärnstensfeber brutit ut i nordvästra Ukraina. Utanför byn Kukhitska Volja letar hundratals kvinnor och män efter de 40 miljoner år gamla bitarna av kåda, i ett skogsområde som förvandlats till ett månlandskap av den illegala brytningen.

”Omöjligt ta fast dem”

– På en dag kan jag få in vad jag förut tjänade på en månad. Staten kan inte försörja oss, så vi måste klara oss på egen hand, säger 45-åriga Svetlana till Bloomberg.

För ett år sedan slutade hon sitt jobb på en förskola, för att istället leta bärnsten. För 500 dollar kan man muta en polis att ge fri lejd under tolv timmar, hävdar Svetlana.

Men hanteringen har även allvarliga miljökonsekvenser. Skogsområden har avverkats och marken blir förstörd när bärnstensletarna pumpar ner vatten i jorden för att sålla fram bärnstenen.

– Det är i stort sett omöjligt för oss att ta fast dem. Även om vi kommer fram till var de är, så har de gott om tid att gömma sig i skogen innan vi hinner dit, säger polisen Oksana Sajtjysjna.

”Vi är redo att slåss”

Bärnstensbrytningen tros omsätta uppemot 40 miljarder kronor om året i Ukraina, men bara små rännilar av detta når statsapparaten. Myndigheterna har försökt stoppa den illegala brytningen genom att skicka ut fler poliser i området, bland annat veteraner från kriget i östra Ukraina. Men det har i stället lett till sammandrabbningar med bärnstensbrytare under våren.

– Det här är vårt land. Vi är redo att slåss. Jag har fått nog av det här laglösa landet, säger 40-årige bärnstensletaren Sergej Abramtjuk till The Wall Street Journal.

Bärnsten

Bärnsten består av fossil kåda som under miljontals år stelnat. Den bärnsten som finns runt Östersjön och i Ukraina är vanligen 30-50 miljoner år gammal. Brytningen i Ukraina sker till stor del i illegala dagbrott, där bärnstenen som finns i marken sållas fram genom att man, bland annat med hjälp av gamla bilmotorer, pressar ner vatten i den sandiga jorden. Bärnstenen har på grund av sin lyster under lång tid använts för att tillverka smycken. På senare år har priserna på bärnsten flerdubblats, på grund av växande efterfrågan från Kina. Ordet kommer från det lågtyska ordet ”bernen” (bränna) och betyder lysande sten. Källor: Nationalencyklopedin, The Wall Street Journal och Leif Brost på Bärnstensmuseet.