Polisen har rapporterat att regeringsvänliga shiitiska milismän dödade nästan fyra dussin sunnitiska fångar efter det att rebellerna försökte storma ett fängelse och befria fångarna nordost om Bagdad.
Den irakiska militären insisterar att de intagna dödades när angriparna besköt anläggningen, rapporterar nyhetsbyrån AP.
Upprorsmännen drevs tillbaka, men striderna runt fängelset utanför Baqouba var det närmaste Bagdad sedan al-Qaidas utbrytargruppen, Islamiska staten i Irak och Syrien (Isis) började erövra flera viktiga städer i centrala delen av sunniområdet i norra Irak.
Rapporterna är motstridiga om vad som egentligen hände i al-Kattoundistriktet nära Baquouba, huvudstaden i Diyalaprovinsen. Staden ligger 60 kilometer nordost om den irakiska huvudstaden, Bagdad.
Tre poliser sade enligt rapport från AP att polisstationen, som har ett litet fängelse, attackerades på måndag kväll av militanta islamister som försökte frita fångarna, mestadels misstänkta sunnirebeller.
De tre poliserna sade att shiitiska milismän, som skyndade sig att försvara anläggningen, dödade fångarna på nära håll. En tjänsteman på bårhuset i Baqouba sade enligt AP att många av de dödade fångarna hade skottskador i huvudet och i bröstkorgen. Alla fyra tjänstemän som berättade ville vara anonyma av rädsla för sin egen säkerhet.
Men Iraks högste militära talesman, löjtnant Gen Qassim al-Moussawi, sade till AP att de 52 fångar som hölls på stationen i al-Kattoun dog när angriparna från gruppen Islamiska staten sköt mot byggnaden med granatkastare.
Nio av angriparna från Isis dödades, sade al-Moussavi.
USA kommer att placera ut upp till 275 militärer för att skydda personalen på den enorma ambassaden i huvudstaden, rapporterar BBC.
Premiärministern för Iraks autonoma kurdiska region, Nechirvan Barzani, sade till BBC att han tror Irak kan inte hålla ihop eftersom sunnibefolkningen känner sig försummad av den shiadominerade irakiska regeringen.
Han sade också att det skulle vara mycket svårt för Irak att återvända till den situation som rådde innan de sunnitiska militanta, med Isis i spetsen, tog kontroll över de norra städerna Mosul och Tikrit i en snabb framryckning förra veckan, och staden Tal Afar på måndagen.
Kontinuerliga bombattentat som har beskyllts på sunnimilitanta i Bagdad och på andra håll, och riktade mord på medlemmar i de båda samhällena, har fördjupat oron för ett regelrätt sekteristiskt krig.
Den amerikanska militären drog sig ut ur landet i slutet av 2011, men den håller nu på att föras tillbaka på grund av den senaste krisen, skriver AP.
Nästan 300 amerikanska försvarsstyrkor håller på att flyttas i och omkring Irak för att säkra amerikanska tillgångar medan president Barack Obama närmar sig ett beslut om en rad alternativ för att bekämpa militanta islamister, bland annat med flyganfall eller fler specialstyrkor.
Isis har lovat att marschera till Bagdad, och de shiitiska heliga städerna Karbala och Najaf, enligt AP. Detta ses som det värsta hotet mot Iraks stabilitet sedan de amerikanska trupperna lämnade landet. I de tre städerna finns några av de mest vördade shiitiska helgedomarna.
Framryckningen av Isis har i stort sett inte kunnat stoppas av irakiska soldater och poliser, som överlämnade sig under de militantas angrepp på städerna Mosul och Trikrit, som var Saddam Husseins hemstad.
I Bagdad dödades tre personer på tisdagen då en bomb som var fäst vid en bil gick av i centrala Bagdad. 11 personer som var i närheten dödades, enligt polis och sjukhusrepresentanter, vilka alla talade anonymt eftersom de inte har rätt att tala med media.
