En liten primat i Sydostasien som kallas spökdjur kan ge ifrån sig ultraljudsrop, högt över de frekvenser som är hörbara för människor, enligt en ny studie som publicerades på internet i Biology Letters den 8 februari.

Spökdjur blir ungefär 13 cm långa och är nattdjur. De lever huvudsakligen på insekter och små vertebrater som ödlor.

Vissa arter ger ifrån sig ljud som människor kan höra, men de som finns på Borneo och i Filippinerna verkar vara tysta, vilket tyder på att deras läten är i ultraljud. Ropen används i sociala interaktioner för att till exempel skrämma iväg rivaler och ropa på hjälp.

Under ledning av Nathaniel Dominy vid Dartmouth College har ett team studerat det filippinska spökdjuret, Tarsius syrichta, på öarna Mindanao, Bohol och Leyte.

De upptäckte att dessa primater kan uppfatta ljud på upp till 91 kilohertz (kHz), vilket är högre än hos någon annan känd primatart, och definitivt högre än de flesta djur. Vanligtvis kan människor inte höra ljud över 20 kHz.

Vissa av spökdjuren skapade ljud på omkring 70 kHz med en ton som i sin struktur liknar andra arters. De gav ifrån sig dessa rop när forskarna var i närheten, vilket tyder på att detta förmodligen är ett tyst alarm för att varna andra för fara.

”Våra upptäckter bekräftar inte bara att spökdjuren är känsliga för ultraljud, utan också att det filippinska spökdjuret kan sända ut och ta emot signaler i rent ultraljud”, sade Dominy i ett pressmeddelande.

Sådana rop skapar ”privata kommunikationskanaler med möjlighet att undgå att upptäckas av rovdjur, byten och konkurrenter”, sammanfattar forskarna i sin artikel.