En tredjedel av livet tillbringar vi i sovande tillstånd. En lång tid kan det tyckas, men ny amerikansk forskning har visat att en av sömnens viktiga funktioner är att den rensar hjärnan från gifter, rapporterar BBC News.

Dagens tankevedermödor tvättas bort under sömnen och det kan vara en förklaring till varför människan så väl behöver sin sömn, anser forskarna vid University of Rochester Medical Centre i Rochester USA, som studerat sömnens funktion.

Deras studie, som har publicerats i den vetenskapliga tidskriften The Journal Science, har visat att hjärncellerna krymper under sömnen för att skapa utrymme mellan neuronerna så att vätska kan tvätta hjärnan ren.

Forskarna tror att om den processen inte skulle fungera och de giftiga toxinerna inte tvättas bort kan det bidra till  sjukdomstillstånd i hjärnan.

”Hjärnan har endast en begränsad energi till förfogande och det verkar som om den måste välja mellan två olika funktionella tillstånd – vakenhet och medvetenhet eller sömn och uppstädning”, säger forskaren Maiken Nedergaard, en av forskarna bakom studien, till BBC News.

Forskarlagets rön bygger på en upptäckt de gjorde förra året, det så kallade glymfatiska systemet, ett rengöringssystem som får hjärn-ryggmärgsvätska (likvor) att skölja bort avfallsprodukter från hjärnan.

Deras studier av mushjärnor har visat att det glymfatiska systemet blir tio gånger mer aktivt under sömn.

Enligt forskaren Nedergaard verkar denna livsviktiga funktion för rensning av hjärnan inte vara möjlig i vaket tillstånd.

Varför det förhåller sig så är inte klarlagt men hon tror att det kan bero på att hjärnan förlorar mycket energi och därför inte klarar av att bearbeta information när vätska pumpas in i hjärnan.