Turbulens är den främsta orsaken till skador på flygplanspassagerare och flygvärdinnor. Experter menar att jetströmmar som intensifierats av den globala uppvärmningen kommer att öka frekvensen av turbulens på transatlantiska flygningar med 50 procent.
– Flygplanen kommer möta luftturbulens som fördubblats och den genomsnittliga styrkan på turbulensen kommer också att öka 10 till 40 procent, säger Paul Williams, Royal Society Research Fellow vid University of Reading.
– Turbulens orsakar mer än skakiga flygningar. Det kan potentiellt orsaka skador och till och med flygplanskador i extrema fall, säger Manoj Joshi, föreläsare om klimatets dynamik vid University of East Anglia i Norwich, Storbritannien.
Flygbolag betalar tiotals miljoner dollar för skador som orsakats av turbulens varje år, konstaterar Joshi och Williams i sin rapport, ”Intensification of Winter Transatlantic Aviation Turbulens in response to Climate Change”, som offentliggjordes den 8 april.
Turbulens orsakas av flera faktorer, inklusive atmosfärstryck, jetströmmar, så kallade mountain waves, kalla och varma fronter och åska.
Det kan slå till när vädret är klart. Så kallad Clear air-turbulens är farligast eftersom den är omöjlig att upptäcka. Denna typ av turbulens brukar påträffas vid de högre flygnivåerna som utnyttjas av flygplan.
Passagerare som har upplevt detta säger ofta att flygplanet träffade en ”luftficka” eller att det ”plötsligt sjönk”. När flygplanet rör sig upp och ner, upplever passagerarna snabba förändringar i vertikal acceleration, som skapar den här känslan.
De flesta skador orsakas av clear air-turbulens och inträffar när passagerarna inte använder säkerhetsbälte.
Williams säger att flygbolag kan undvika turbulens genom att välja en annan rutt, men det kommer att påverka restiden. Längre restid innebär också ökad bränsleförbrukning. Ökad bränsleförbrukning kommer att leda till ökade utsläpp av koldioxid, som bidrar till den globala uppvärmningen.
Williams säger att mer bränsle också betyder ”högre kostnader för flygbolagen, vilket troligtvis kommer leda till högre biljettpriser”.
Forskarna använde en klimatmodell för att studera jetströmmar, när de är som starkast under vintern över norra Atlanten. De valde att fokusera på detta område på grund av dess tunga flygtrafik, med 600 transatlantiska överfarter dagligen.
– I framtiden kommer vi också att studera andra regioner. Jetströmmar väntas bli starkare och kommer sannolikt även påverka Stilla Havs-flygningar också, säger Williams.