Förra veckan firade Marsrymdsonden Opportunity sin tolvårsdag på den röda planeten efter att ha landat där den 24 januari 2004. Sonden fungerar fortfarande och är under vintern på uppdrag i ”Maratondalen” i Endeavour-kratern.
När Opportunity först landade trodde teamet på NASA att den tuffa miljön på Mars skulle göra sonden oanvändbar inom några månader. Emellertid samlar farkosten, som drivs med solenergi och är stor som en golfbil, fortfarande in data.
– Tolv år är en mycket lång tid för att kunna ha den här typen av kontinuerlig närvaro. Att ett forskningsteam under så här lång tid och på daglig basis haft ett sådant här engagemang på Mars har aldrig hänt tidigare, sade forskaren Matt Golombek.
Farkosten har dock börjat visa vissa ålderstecken. I mars förra året omformaterade NASA Opportunitys flashminne efter att den haft en mängd problem med sitt minne. Till största delen ser dock teamet på NASA fortfarande potential för fler uppdrag med farkosten.
När Opportunity landade på Mars började den med att utforska Eagle-kratern. Tolv år senare utforskar den fortfarande kratrar, och färdas sedan 2011 längs den västra kanten av den 22 km breda Endeavour-kratern. För närvarande utforskar den ett område som forskarna på NASA kallar ”Maratondalen”.
– Varje dag ser vi bilder som ingen någonsin sett förut, sade projektledaren John Callas till the Tribune.
– I det avseendet är det alltid nytt och spännande.
Opportunity innehar också rekordet för den största distansen som en farkost utanför jorden avverkat. 2014 slogs det tidigare rekordet som innehades av Sovjetunionens sond Lunokhod 2, efter att den kört totalt 40 km.
Trots att Opportunity har varit på Mars sedan 2004 har den bara tillbringat sju vintrar på den röda planeten. Ett år på Mars motsvarar 1,9 år på jorden och varje dag på Mars är 40 minuter längre än på jorden.
Detta har skapat en obekväm situation för forskarna som bevakar sonden, då de kontinuerligt varit tvungna att ändra sina sömncykler för att kunna fortsätta bevaka den.
– Man är i stort sett konstant jetlaggad, sade Callas till Tribune.
