När en välkänd programledare på det officiella tv-bolaget China Central Television plötsligt slutade tog kinesiska internetanvändare snabbt tillfället i akt att hänge sig åt en favoritsysselsättning på senaste tiden: att göra sig lustiga över den tidigare partiledaren Jiang Zemins privatliv.

Jiang var ledare för kommunistpartiet från 1989 till 2002 och behöll inflytande på regimens högsta nivåer i ytterligare ett årtionde, åtminstone fram till slutet av 2012. Både med och utan makt var Jiang känd för att kräva positiv mediebevakning.

Men en image som han också dragit på sig är den som extravagant kvinnotjusare. Den 53-åriga Li Ruiying, programledare vid CCTV:s dagliga nyhetsprogram News Simulcast (Xinwen Lianbo på kinesiska), det mest sedda i Kina, ansågs allmänt vara en av hans erövringar. När hon oväntat lämnade sin tjänst i maj efter att ha varit programledare i 30 år, tog spekulationerna och ryktesspridningen på internet fart.

"Paddans älskarinna har blivit uppsagd," skrev Yusa Tian, en internetanvändare på det populära sociala mediet Weibo, och använde ett vanligt epitet för Jiangs paddaliknande egenskaper. Det fälldes många liknande kommentarer om Li som Jiangs älskarinna.

Normalt tas nedsättande kommentarer om tidigare och nuvarande kinesiska kommunistledare på internet bort av internetcensuren. Dessa kommentarer var dock undantag, kanske ett avsiktligt förbiseende med tanke på den välkända och pågående dragkampen mellan Jiang Zemins och den nya ledningens intressen.

Jiang var inte bara den mäktigaste mannen i Kina i många år, utan arbetade också hårt för att se till att hans inflytande inom kommunistpartiet gick långt utöver hans mandatperiod. Xi Jinping, partiledare sedan november 2012, har under de senaste 18 månaderna gjort betydande ansträngningar för att utrota många av de Jiang-lojala. Detta omfattar Zhou Yongkang, den tidigare säkerhetschefen, som Jiang installerade i politbyråns ständiga utskott, partiets nav, så att han skulle fortsätta driva Jiangs bittra kampanj mot Falun Gong-utövare.

I samband med pratet om Jiangs älskarinna vid CCTV har gamla fotografier som förlöjligar Jiang grävts upp. Dessa visar sonen till Song Zuying, allmänt betraktad som en annan av Jiangs älskarinnor. Ett fotografi, betitlat "Song Zuyings 7-årige son”, roade Internetanvändare, som såg likheter mellan barnets och Jiang Zemins ansiktsdrag.

Fotot visar ett grinande barn med stora svartbågade glasögon, liknande dem Jiang bär. "Nu vet jag verkligen vem hans far är”, löd en kommentar. "De är så lika. Jag kan inte sluta föreställa mig”, löd en annan. "Han är så lik honom!" tyckte ännu en. Andra internetanvändare kom med mindre vänliga kommentarer om barnet.

På samma sätt som med de nedsättande kommentarerna om Jiangs påstådda älskarinna vid CCTV, verkade dessa också lämnas utan åtgärd.

"Myndigheterna ligger inte bakom den här kritiken, men det verkar som om de har organiserat att inte ta bort den”, sade Shi Cangshan, analytiker av partiets angelägenheter, verksam i Washington, DC

Shi tillade att många tjänstemän bland Xi Jinpings härskarklick hyser en djup förbittring mot Jiang Zemin. "De till vänster hatar Jiang för att de anser att han gjorde Kina alltför kapitalistiskt; och många småprinsar hatar honom för att de tror att deras fäder tog makten genom krig, men inte blev rika. Samtidigt blev Jiang och hans grupp miljardärer genom korruption under den ekonomiska reformprocessen”.

Xi-regimens intensiva attack mot korruptionen kan också ha att göra med dessa känslor, sade Shi.

Sedan slutet av 2012 har över 440 kadrer på olika nivåer utretts eller uteslutits ur partiet på grund av korruption, enligt Centralkommissionen för disciplininspektion, partiets vakande öga mot korruption.

Ett betydande antal av de höga tjänstemän, som har rensats ut, var Jiang Zemins allierade. Bland dem återfanns nu senast Su Rong, tidigare vice ordförande i det Kinesiska folkets politiska rådgivande konferens, och den högste tjänstemannen som formellt rensats ut i Xi Jinpings antikorruptionskampanj.

Zhou Yongkang, den förre säkerhetschefen, var också länge Jiang Zemins skyddsling och förtrogne. Zhou Yongkang blev i praktiken en av de mäktigaste männen i Kina på grund av sitt monopol på regimens hela säkerhetssystem, en spretig apparat med en budget som under många år närmade sig militärens.

Zhous tentakler i petroleumindustrin, och i provinserna Sichuan och Liaoning, och i säkerhetstjänsten, har alla kapats av Xi Jinpings antikorruptionsutredare.

Rapportering av Matthew Robertson.