Tjuvskyttar har redan dödat ett rekordstort antal sydafrikanska noshörningar, 455 stycken i år. Antalet överträffar förra årets rekord med 448 dödade djur, rapporterade det sydafrikanska miljöministeriet förra veckan.

Efterfrågan på djurhorn har nått sin höjdpunkt. Det är främst i Kina och Vietnam som efterfrågan är som störst. Rika konsumenter tror att hornen kan bota cancer och andra har sagt hornen kan avgifta kroppen efter för mycket mat- och alkoholkonsumtion. Men när det schweiziska läkemedelsföretaget Hoffmann-La Roche studerade hornen fann de att hornen huvudsakligen består av keratin, samma ämne som hår och naglar, och har inga medicinska egenskaper.

Bara att vara i besittning av ett noshörningshorn ses som en statussymbol, åtminstone i Vietnam, säger Save the Rhino conservation group, som arbetar för att rädda noshörningar. I oktober rapporterades det att en rik vietnamesisk bankirs förgyllda noshörningshorn, från en noshörning som troligen sköts 2006, blivit stulet.

I Sydafrika finns det flest noshörningar i världen, mer än 20 000 vilket är cirka 90 procent av Afrikas totala noshörningsbestånd. Där finns också cirka 1600 djur av den svårt utrotningshotade svarta noshörningen.

Majoriteten av noshörningarna som dödats i år, 272 stycken, dödades i Kruger National Park, ett av de största viltreservaten i hela Afrika, säger miljöministeriet. Tjuvskyttet förekommer mest i provinserna KwaZulu-Natal, Limpopo och i nordväst.

Sydafrikanska myndigheterna försöker stävja tjuvjakten och 179 tjuvskyttar har gripits hittills i år, enligt ministeriet.

Jo Shaw, från Världsnaturfonden och Sydafrikas noshörningssamordnare är citerad på WWF:s hemsida där han uppmanar regeringen att vidta åtgärder: ”Världen tittar för att se om Sydafrika är beredd att åtala och gå så långt som lagarna tillåter för brott mot noshörningarna och tar dessa brott, som är en förolämpning mot Sydafrikas nationella arv, på allvar”.

Sydafrika, sade hon, bör ”samarbeta med konsumentländerna och ta upp kampen mot internationella syndikat som är inblandade i olaglig noshörningshandel”. Shaw sade att ett avtal mellan den sydafrikanska regeringen och Vietnam för att begränsa handeln med noshörningshorn ännu inte är signerat.

WWF uppmanar berörda regeringar runt om i världen som påverkas av den illegala handeln med vilda djur och delar av dem, som elefantbetar och noshörningshorn, att förbättra brottsbekämpning och sätta stopp för den här handeln.

”Än så länge fortsätter noshörningsstammen att växa i Sydafrika eftersom fler noshörningar föds än dör”, säger Shaw. ”Men vi närmar oss en kritisk brytpunkt där antalet noshörningar kan minska och försvaga ansträngningarna att bevara dem”.