Den internationella brottmålsdomstolen (ICC) har startat en utredning om huruvida Nordkorea kan åtalas för krigsförbrytelser.
Domstolen, som finns i Haag, Nederländerna, undersöker och presiderar över ärenden som krigsförbrytelser, folkmord och andra brott av internationellt intresse.
Enligt domstolens chefsåklagare Luis Moreno-Ocampo anklagas Nordkorea för att ha begått krigsförbrytelser i Sydkorea. Domstolen kommer att undersöka beskjutningen av den sydkoreanska ön Yeonpyeong Island den 23 november, som dödade både sydkoreanska marinsoldater och civila.
Förra veckan beskrev Sydkoreas president Lee Myung-bak attacken på ön och dess civilbefolkning som ett brott mot mänskligheten.
– En bomb slog ner bara några meter ifrån en skola där undervisningen var i full gång, sade han.
Även sänkningen av det sydkoreanska krigsfartyget, Cheonan, kommer att undersökas. Fyrtiosex sjömän dog när fartyget förliste. En internationell undersökning som avslutades tidigare i år kom fram till att en nordkoreansk torped var ansvarig, men den nordkoreanska regeringen förnekade allt ansvar.
ICC instiftades genom ett fördrag som Sydkorea undertecknade 2002.
– Genom det har ICC jurisdiktion över krigsförbrytelser, brott mot mänskligheten och folkmord som kan ha begåtts i Republiken Korea eller av dess medborgare, sade ICC.
För närvarande är fallet under preliminär utredning. Om domstolen beslutar att väcka åtal, kommer ett officiellt fall att öppnas. Domstolen har för närvarande fem fall, vilka berör förhållanden i Demokratiska republiken Kongo, norra Uganda, Darfurregionen i Sudan, Centralafrikanska republiken och Kenya.
Domstolen genomför också preliminära granskningar av ärenden som berör Afghanistan, Honduras och Colombia.
På måndagen betonade FN:s generalsekreterare Ban Ki-moon, behovet av den internationella brottmålsdomstolen.
– I en tid då den internationella rättvisan attackeras på många platser, måste vi stärka vår beslutsamhet att stänga dörren för en era som är präglad av straffrihet, och se till att gärningsmännen verkligen får svara för sina brott i den nya eran, sade han i ett uttalande. ICC är mittpunkten i vårt system för internationell straffrätt.
Företrädare för de 113 länder som undertecknat fördraget om upprättande av domstolen träffades den 6 december vid FN: s högkvarter i New York City och påbörjade sin nionde session.
På mötet uppmanade Ban Ki-moon i ett tal medlemsstaterna att fortsätta vara ”på offensiven”, och uppmanade länderna att verkställa utestående arresteringsorder.
Officiellt är domstolen inte en del av FN, men de har ett ”kooperativt förhållande”.
Översatt från engelska: