Nio misstänkta har gripits i Kina för inblandning i den våldsamma knivattacken mot den tidigare redaktören för en Hongkongtidning, sade polisen på onsdagen.

Kevin Lau, tidigare chefredaktör för Ming Pao, attackerades och knivhöggs sex gånger i ryggen och på båda benen av två angripare i Hongkong den 26 februari. Han är fortfarande på sjukhus, men är inte längre i ett kritiskt tillstånd. Läkare säger dock att det kommer att ta två år innan han är fullt återställd, på grund av nervskador på benen, skrev han i en artikel i Ming Pao.

Två 37-åriga män greps den 9 mars i staden Dongguan i Guangdongprovinsen, som ligger nära Hongkong på Kinas fastland. Hongkongs polischef, Tsang Wai-hung, meddelade nyheten till journalister i Hongkong.

Tsang sade att två män hade lejts för attacken, och att de har ”triadbakgrund”. Triaderna är organiserade maffiagrupper som opererar i och omkring Kina.

Ytterligare sju män mellan 30 och 57 år har gripits i Hongkong under onsdagen, misstänkta för att ha hjälpt angriparna före och efter attacken. Polisen har valt att inte gå ut med männens identitet.

Alla nio misstänka är medborgare i Hongkong, meddelade polisen. 

Det är fortfarande oklart huruvida hjärnan bakom attacken är bland dem eller huruvida denne har politiska kopplingar till kommunistregimen på fastlandet. Tsang sade att fler kan komma att gripas.

Tsang sade att polisen inte utesluter något motiv bakom attacken. Han sade att det för närvarande inte finns något bevis som kopplar attacken till Laus journalistiska arbete, trots att det är den allmänna teorin bland medborgargrupper i Hongkong.

Efter Tsangs rapport har i själva verket både Lau och Hongkongmedier kraftigt ifrågasatt uttalandet om att det inte finns ”något bevis” som kopplar attacken till Laus arbete.

”Jag förbryllas av polischefens påstående”, sade Lau i ett meddelande som publicerades i Ming Pao under onsdagen. ”Jag hoppas att polisen förutsättningslöst ser till att identifiera hjärnan bakom verket och att deras motiv kommer fram snart.”

Laus familj har inga skulder eller personliga dispyter, och han har länge påstått att attacken är kopplat till hans arbete på Ming Pao. Han avlägsnades nyligen från sin post samtidigt som en redaktör som var mer inställd på att lyda order från kommunistpartiet installerades.

Ming Paos ägare är Tan Sri Datuk Sir Hiew-king Tiong, en malaysisk miljardär med omfattande affärsförbindelser till Kina.

Laus vänner inom mediebranschen har grundat Kevin Lau Concern Group, och uppmanar folk att ta reda på sanningen bakom attacken.

När Lau oväntat avskedades från jobbet som chefredaktör för Ming Pao i början av januari i år ledde det till högljudda protester från Hongkongjournalister.

De anser att det rör sig om påtryckningar från det Kinesiska kommunistpartiet för att ytterligare slå ner på pressfriheten i Hongkong.

Det är en utbredd med inte bekräftad misstanke att personer i det Kinesiska kommunistpartiet försökte lära Lau en brutal läxa för hans arbete med Ming Pao, som inte anses ha dansat efter partilinjens pipa.

”Jag hoppas att få allt stöd från olika grupper i samhället för att uppmana polisen att lösa fallet snart och därmed ge journalisterna förtroendet för rättssäkerheten tillbaka”, sade Lau nyligen i ett kort videoinslag från sin sjukhussäng. ”Låt oss göra en bestående insats för rättssäkerheten, stå upp mot våld och skydda pressfriheten.”

.