Kränkningar av mänskliga rättigheter i Etiopien är väl dokumenterade. Rapporter redogör för hur människor som fridfullt protesterat skadadats och dödats, och tusentals oskyldiga har fängslats. Amnesty International rapporterade att regeringen har utsatt medlemmar i oppositionspartiet för misshandel, frihetsberövanden efter uppdiktade anklagelser, trakassering och försvinnanden, enligt en rapport från 2007.
Christopher H Smith har suttit i USA:s kongress för republikanerna i 26 år. Han har framförallt varit förslagsställare till människorättsreformer runtom i världen, inklusive forna Sovjetunionen, Rumänien, Vietnam, Kina, Sudan, Kuba och nu Etiopien. I augusti 2005 träffade Smith Etiopiens premiärminister Meles. Som en följd av mötet med Meles skrev Smith lagförslaget HR2003 ”Etiopiens demokrati- och ansvarsskyldighet, akt 2007”.
Den etiopiska regeringen och dess ambassad har ihärdigt motarbetat Smiths försök till lagstiftning. De säger att USA inte ska kritisera en allierad i ”kriget mot terrorn”. Att få iväg motionen till representanthuset var inte en lätt uppgift när man ser till ”den etiopiska regeringens ursinniga lobbyism”, säger Smith, som är rädd att den kanske döms ut i senaten eller av Bushs administration. En vanlig förklaring till att man opponerar sig mot motionen är att ”den inte erkänner att situationen i Etiopien har förbättrats”.
– När det gäller en diktatur, även om den diktaturen är en vän till USA, så behöver vi tala ut å offrens vägnar… När man sitter i en tortyrcell spelar det inte så stor roll huruvida det är en högerdiktatur eller en vänsterdiktatur… Det gör likväl ont, menar Smith.
I maj 2005 hölls det omstridda valet. I juni dödade etiopiska säkerhetsstyrkor 193 personer som protesterade mot det påstådda valfusket, enligt en ”oberoende utredningskommission” som den etiopiska regeringen etablerat. Senare, i november 2005, ledde regeringens förtryck av protesterna i majvalet till 53 döda protesterare och sju döda polismän. Tiotusentals personer som misstänks vara motståndare har fängslats de senaste månaderna, även om många av dem har frigivts.
På en presskonferens redogjorde Smith för sina ansträngningar att få till en diskussion med den etiopiska regeringens ledare.
– Jag uppmanade honom att undersöka slakten på demonstranterna för demokrati, att straffa de ansvariga och frige alla politiska fångar. Jag förde fram min djupa oro över bristen på rättvisa – speciellt skrämseltaktikerna som hans agenter använder – under det nationella valet nyligen… Jag uttryckte också oro angående de oerhört tveksamma metoder som avgjorde det omstridda valet.
Smith bad Meles att återbringa International Republican Institute och National Democratic Institute som övervakade valet och som sparkats ut ur landet. Han bad Meles att samarbeta med oppositionen och visa respekt och tolerans för personer med annorlunda syn på de utmaningar som Etiopien står inför.
Smith citerade Meles svar: ”Jag har polisrapporter om dem alla. De har alla gjort sig skyldiga till förräderi.” Han fann premiärministerns uttalande repulsivt och oacceptabelt. Meles fördömde sina opponenter – utan rättsprövning, säger Smith.
Journalister och redaktörer från oberoende press möter rutinmässigt trakasserier och åtal för påstådda förbrytelser mot de strikta presslagarna i Etiopien, enligt ”bevissektorn” i HR2003.
Dussintals journalister har flytt landet och några är för närvarande i exil i rädsla för åtal eller trakasserier.
– Med åtminstone två journalister fängslade på grund av förbrytelser mot pressreglerna och 14 anhållna för förräderi ligger nu Etiopien på en tredjeplats i världen, näst efter Kina och Kuba, när det gäller fängslande av journalister, säger Kommittén för journalistbeskydd.
