En av världens märkligaste djurarter löper nu risk att bli helt utrotad, enligt en uppdaterad rödlista från Internationella naturvårdsunionen. Myrkottar, som liknar och beter sig som (fjälliga) myrslokar men som inte har något släktskap med myrslokarna, håller på att försvinna helt på grund av en omfattande jakt i östra Asien.

Faktum är att alla åtta raserna av myrkottar för första gången anges som utrotningshotade på den uppdaterade listan. Två av dem – den kinesiska myrkotten och den malajiska myrkotten – betraktas som kritiskt utrotningshotade.

”Vi borde på 2000-talet verkligen inte fortsätta äta arter så att de blir utrotade – det finns helt enkelt ingen ursäkt att fortsätta denna illegala handel”, sade Jonathan Baillie, chef på naturvårdsprogrammet på Zoological Society of London (ZSL) och medordförande i Internationella naturvårdsunionens specialistgrupp för myrkottar, som grundades 2012.

”Alla åtta myrkottsarter är nu listade som utrotningshotade, till stor del på grund av att det sker en illegal handel till Kina och Vietnam”, tillade Baillie.

De åtta myrkottsarterna finns i Afrika och Asien och representerar en unik evolution under 70 miljoner år. I själva verket är dessa djur – som är de enda däggdjuren som kan ståta med riktiga fjäll – så säregna att de har sin egen ordning i djurklassen däggdjur: Pholidota.

Förutom sina karakteristiska fjäll har myrkottarna långa tungor för att kunna äta insekter, imponerande klor för att kunna gräva sig in i termitbon, och en illaluktande analkörtel för att hålla rovdjur borta. Konstigt nog är dock myrkottarnas närmaste släktingar köttätare.

Myrkottarna har under många år varit det djur på jorden som det handlas med allra mest. Specialistgruppen för myrkottar på ZSL bedömer att mer än en miljon myrkottar har tagits från naturen bara de senaste tio åren. Gruppen uppskattar att populationen för den malajiska myrkotten har sjunkit med 80 procent på 21 år.

Myrkottsfjäll används inom den traditionella medicinen, och köttet äts allt mer som ett tecken på status i länder som Kina och Vietnam. Likt noshörningshorn finns det dock inga bevis för att myrkottsfjäll har några botande egenskaper. Handeln har blivit så pass ohållbar att forskarna nu fruktar att handlarna förflyttar sig från de till stor del utrotade populationerna i Asien till de afrikanska myrkottarna. De fyra arterna i Afrika hotas redan av den lokala jakten efter kött.

Samtidigt som specialistgruppen för myrkottar varnar för att myrkottarna kommer allt närmare utrotning tillkännager de också en plan för att bevara djuret.

”Ett avgörande första steg är att de kinesiska och vietnamesiska regeringarna ska genomföra en inventering av sin handel med myrkottsfjäll och offentliggöra detta för att bevisa att vilda myrkottar inte längre förekommer i kommersiell handel”, sade naturvårdaren Dan Challender, medordförande i specialistgruppen för myrkottar.

Viktigast är enligt gruppen att minska efterfrågan på denna utsatta grupp.

Myrkottsarterna i världen

Asiatiska arter

Indisk myrkott (Manis crassicaudata), starkt hotad (tidigare missgynnad)

Manis culionensis, starkt hotad (tidigare missgynnad)

Kinesisk myrkott (Manis pentadactyla), akut hotad (tidigare starkt hotad)

Malajisk myrkott ( Manis javanica), akut hotad (tidigare starkt hotad)

Afrikanska arter

Jättemyrkott (Manis gigantea), sårbar (tidigare livskraftig)

Stäppmyrkott ( Manis temminckii), sårbar (tidigare livskraftig)

Vitbukig myrkott (Manis tricuspis), sårbar (tidigare missgynnad)

Långsvansad myrkott (Manos tetradactyla), sårbar (tidigare livskraftig)

Artikeln skrevs av Jeremy Hance.