Efter att ha suttit frihetsberövad i nästan fem och ett halvt år, i tortyrkammare i bergen, i anonyma lägenheter avskild från sin familj och nu senast i ett fängelse långt från hans hem, har en av Kinas mest framstående människorättsadvokater, Gao Zhisheng, släppts.
Nyheten kom ut på twitter, strax efter att hans bror Gao Zhiyi hade hämtat honom på Shayafängelset i Xinjiangprovinsen den 7 augusti. Båda männen verkar följas av säkerhetsagenter som fortsätter att övervaka dem och begränsa deras rörlighet.
När en reporter på Voice of America försökte tala med Gao Zhisheng i telefon hann han bara säga några få ord innan hans syster sade "det kommer någon" och tog telefonen.
Efter flera år av grym behandling i fängelset är Gaos tänder i underkäken lösa och tänderna i överkäken smärtar när han äter, enligt familjen. Gao Zhiyi ska först och främst hjälpa sin bror att få tänderna lagade.
Gaos fru, Geng He, och deras två barn bor i Kalifornien och har inte sett honom sedan de hastigt tvingades fly Kina i januari 2009.
"Jag talade med min make för första gången på fyra år. Det var ett kort samtal, men jag kände att han inte var sig lik. Jag är mycket orolig för att han har blivit allvarligt torterad i fängelset", sade Geng He enligt människorättsgruppen Freedom Now.
Gao har släpps efter att ha suttit av ett treårigt straff som allmänt betraktas som godtyckligt utdömt av regimen.
Straffet var myndigheternas första försök att åtminstone ge sken av något slags rättsprocess i sin kampanj mot Gao, som har pågått i hemlighet under extremt brutala former sedan 2006.
Det var 2004 som Gao började representera Falun Gong-utövare, och 2004 och 2005 publicerade han tre öppna brev till kommunistpartiets ledare där han krävde att förföljelsen mot Falun Gong skulle upphöra. I slutet av 2005 lämnade han kommunistpartiet genom att publicera ett öppet brev. Han skrev bland annat följande:
"Över ett dussin dagars nära kontakt med Falun Gong-troende var en chockerande upplevelse för min själ", skrev han i brevet som handlade om den tid han levde med och intervjuade Falun Gong-utövare i Kina om deras förföljelse.
"Jag förlorade helt och hållet hoppet för det kinesiska kommunistpartiet (KKP). Detta KKP har använt de mest barbariska och mest omoraliska och olagliga metoderna för att tortera våra mödrar, våra hustrur, våra barn och våra bröder och systrar. Det har gjort den här typen av tortyr till en del av partiledamöters arbete och ökat den politiska toleransen för tortyr", skrev han i brevet.
Gao fortsatte: "Från och med nu tillkännager Gao Zhisheng, en "medlem" i partiet som inte har betalat medlemsavgift under en lång tid och har varit borta från "partiverksamheten" sedan många år, att han avsäger sig medlemskapen i det grymma, opålitliga, omänskliga och onda partiet. "
"Detta är den stoltaste dagen i mitt liv."
Gao dömdes officiellt till tre års fängelse för "omstörtande verksamhet" 2006, men domen var villkorlig så han hamnade inte i fängelse direkt. Från 2006 var han dock i princip i myndigheternas våld. När den villkorliga domen skulle löpa ut 2011 sattes han i fängelse, med påståendet att han skulle ha brutit mot reglerna för den villkorliga frigivningen.
Under de perioder som Gao suttit frihetsberövad har han utsatts för fruktansvärd fysisk och psykisk tortyr. I ett brev han skrev 2007 berättade han hur han hade torterats i 50 dagar med bland annat elbatonger, brinnande cigaretter som hölls mot ögonen och tandpetare som stacks in i genitalierna.
Beskedet om frigivningen har mötts av både lättnad och tveksamhet bland de som är engagerade i hans fall. Få tror dock i nuläget att han kommer att få resa till USA för att återförenas med sin familj.
– Fastän Gao har släppts ur fängelset är det mycket tydligt att han ännu inte är fri, säger Jared Genser, Gaos juridiska ombud som arbetar ideellt med hans fall och som är med i gruppen Freedom Now.
– Tills han återförenas med sin fru och sina barn kommer vårt arbete att fortsätta. Jag uppmanar den kinesiska regeringen att ta bort säkerhetsvakterna runt Gao, att låta honom tala fritt och träffa alla som han väljer och att låta honom resa fritt, både i Kina och utomlands, säger Jared Genser.
Rapportering av Matthew Robertson
