Antalet lejon i Afrika söder om Sahara krymper i snabb takt enligt en färsk studie, som fann att lejonen har minskat med mer än 75 procent under de senaste 50 åren. Nedgången beror på att det har blivit många fler jordbruk och bosättningar i lejonens utbredningsområden.

Undersökningen fann att det förmodligen bara finns cirka 32 000 lejon kvar på den afrikanska kontinenten. År 1960 fanns det så många som 100 000 lejon i Afrika. Västafrikanska lejon har minskat mest och det finns bara cirka 500 kvar i regionen. Forskare från Duke University har gjort studien, som publicerades i tidskriften Biodiversity and Conservation.

Forskarna anser att minskningen av lejonpopulationen beror på utvecklingen under det senaste halvseklet med fler bosättningar och mer jordbruk. Omkring 6000 lejon lever för närvarande i tätbefolkade områden där det är stor risk att de dör ut.

”Ordet savann frammanar visioner av stora öppna slätter som vimlar av vilda djur. Men verkligheten är att den stora förändringen av markanvändningen och avskogningen, som den snabba befolkningsökningen har orsakat, har splittrat eller försämrat mycket av den ursprungliga savannen” sade professor Stuart Pimm på  Duke University i ett uttalande.

”Endast 25 procent återstår av ett ekosystem som en gång var en tredjedel större än USA” sade Pimm.

Det finns bara 67 isolerade savannområden som har liten mänsklig påverkan och av dessa områden anses endast tio vara platser där lejonen har en god chans att överleva, säger forskarna. Det finns inga sådana områden i västafrika där befolkningen har fördubblats under de senaste åren.

Forskarna använde högupplösta satellitbilder från Google Earth för att skapa exakta kartor över de återstående områden som kan fungera som lejonhabitat. De jämförde också sina data med lejonregistren.

”Genom att använda mycket högupplösta bilder kan vi se att många av dessa områden är fulla med små fält och vitt spridda, även om de är små, gör mänskliga bosättningar det omöjligt för lejon att överleva”, sade Jason Riggio, som arbetade tillsammans med Pimm när de gjorde studien.

Den internationella unionen för naturskydd listar det afrikanska lejonet som sårbart medan det amerikanska Fish and Wildlife Services överväger att lista afrikanska lejon som utrotningshotade vilket skulle innebära att amerikanska jägare inte får jaga dem.
Andrew Jacobson, forskarkollega med Pimm, sade ”De kommande tio åren är avgörande för den afrikanska savannen. Inte bara för lejonen utan för hela den biologiska mångfalden eftersom lejon är indikatorer på ekosystemets hälsa.