En svår torka för snart åtta år sedan påverkar fortfarande Amazonas regnskog, enligt en ny studie som släpptes av NASA:s Jet Propolusion Laboratory.

Effekterna från torkan 2005, som fortfarande är påtagliga i ett område lika stort som Kalifornien, kan vara de första tecknen på en potentiell storskalig nedbrytning orsakad av klimatförändringar, säger NASA i ett pressmeddelande. Laboratoriet kom fram till sin slutsats genom att analysera satellitdata som samlats in mellan år 2000 och 2009.

Totalt 270 000 kvadratmiles (knappt 700 000 km2) av gammal skog påverkades när den svåra torkan drabbade regnskogen i Amazonas, vilket kan leda till förödande konsekvenser. Det är ett område som har en av världens största biologiska mångfald.

”Den svåra torkan orsakade omfattande förändringar av trädkronorna vilket man upptäckte med hjälp av satellitbilderna. Förändringarna tyder på skador på trädens grenar och omkullfallna träd, särskilt bland de äldre, större och mer sårbara träden vars lövverk täcker regnskogen”, sade NASA.

Nederbördsnivåerna blev mer normala under de följande åren men 2010 drabbades området åter av torka och hälften av den skog som skadats 2005 hade inte hunnit återhämta sig.

”Den största överraskningen för oss var att effekterna verkade bestå under flera år efter torkan 2005”, sade en av författarna av studien, Yadvinder Malhi vid Oxfords universitet, i ett uttalande. ”Vi hade förväntat oss att skogens lövverk skulle växa ut igen efter ett år, med ny lövsprickning, men skadan verkade bestå ända till nästa torka 2010.”

Forskarna tror att torkan orsakats av den långsiktiga ökningen av yttemperaturen i tropiska Atlanten – samma vädermönster som orsakat de förödande orkanerna som drabbat USA.

”Samma klimatfenomen som byggde upp orkanerna Katrina och Rita längs USA:s södra kuster under 2005 orsakade troligtvis också den svåra torkan i sydvästra Amazonas”, säger Sassan Saatchi, som ledde NASA:s studie. ”En extrem klimathändelse var orsak till torkan som skadade träden i Amazonas regnskog.”

”Om klimatförändringarna är orsaken och om torkan återkommer vart femte till tionde år kan stora delar av Amazonas utsättas för ständiga effekter av torka och därigenom fördröja regnskogens återhämtning”, sade han.

”Detta kan förändra strukturen och funktionen för ekosystemet i Amazonas regnskog”, tillade Saatchi.

Forskarna fann också att det område som påverkades av torkan 2005 var betydligt större än man tidigare trott: cirka 30 procent av hela Amazonas, eller 656 370 kvadratmiles (1 700 000 km2) var drabbat av torka. Fem procent av hela skogen var utsatt för svår torka.