Den framstående kinesiske rättsaktivisten Xu Zhiyong, känd som en av grundarna av gräsrotsorganisationen Nya medborgarrörelsen, dömdes till fyra års fängelse för att ha ”samlat ihop en folksamling för att störa den allmänna ordningen” av Pekings första mellanliggande folkdomstol på söndagen.

Enligt Zhang Qingfang, en av Xus advokater, fördömde Xu rättegången när han leddes ut av vakterna efter att straffet meddelats.

– Domstolen har i dag totalt förstört den sista gnuttan respekt för lagstyre i Kina, sade Zhang, vilket var en upprepning av Xus ord. Yang Jinzhu, en annan försvarsadvokat, bekräftade denna version av händelseförloppet och Xus ord.

– Det här är ett skamligt, men sorgligt nog förutsägbart resultat. De kinesiska myndigheterna har än en gång valt att styra genom skrämsel i stället för med lagen, sade Roseann Rife, Amnesty Internationals researchchef för östra Asien.

Xu, vars rättegång började den 22 januari, greps i juli 2013. Han vägrade att försvara sig under rättegången som han sade var riggad, enligt Washington Post. När Xu försökte läsa en slutplädering avbröts han av domaren som sade att han kom med irrelevanta kommentarer.

I Maj 2012 skrev Xu en artikel som nu ”anses ha uppmuntrat ett löst sammansatt nätverk av aktivister som vill kämpa för transparens inom regeringen och avslöjandet av korruption”, enligt en artikel från Amnesty International.

Artikeln uppmanar människor att ta avstånd från korruption, delta i civilsamhället, hjälpa samhällets utsatta och enas för att samordna sina försök med andra ”nya medborgare”. Xu beskriver rörelsen som en fredlig kampanj.

I sin slutplädering, som senare tillgängliggjordes av hans advokater, uttryckte Xu sin önskan om en fredlig, gradvis förändring av Kina för att ge medborgarna demokratiska rättigheter och lagstyre genom ”frihet, rättvisa och kärlek”.

En aspekt som har kopplats till Nya medborgarrörelsen är kravet på att kinesiska tjänstemän ska avslöja vad de har för tillgångar, för att på så vis bekämpa korruption.

”Det är denna uppmaning som myndigheterna finner mest hotfull. Den ‘störning’ som Xu anklagas för handlar om små, fredliga demonstrationer som hållits sedan han skrev om sina idéer 2012, där aktivister höll upp banderoller med krav om att partitjänstemän ska avslöja sina tillgångar”, skrev The Economist.

Andra aktivister har nyligen ställts inför rätta, anklagade för liknande saker. Sex andra medlemmar av Nya medborgarrörelsen stod inför rätta i torsdags och fredags i Peking.

En av Xu Zhiyongs medaktivister, affärsmannen Wang Gongquan, släpptes mot borgen efter att han erkänt ”sina kriminella aktiviteter, bestående av att planera och uppvigla folkmassor att störa den allmänna ordningen med Xu Zhiyong”, enligt en post på Pekings första mellanliggande folkdomstols officiella Weibo-konto. Weibo är ungefär Kinas motsvarighet till Twitter.

Hu Jia, som är känd för sina kampanjer för personer med hiv och aids, twittrade den 26 januari att han togs i förvar av polisen, enligt BBC. Hu kritiserar ofta myndigheterna och har nyligen avtjänat ett treårigt fängelsestraff för ”omstörtande verksamhet”. Han släpptes i juni 2011.

Den Nya medborgarrörelsen uppmanar kineserna att ”inte agera som feodala underlydande” utan att ”ta de rättigheter som tillkommer dem som medborgare” enligt den kinesiska konstitutionen. Maktmissbruket hos Kinas enpartiregim har lett till en allmän misstro när det gäller lagstyre. En dissident har sagt att regimen ”ser på konstitutionen som skräppapper”.